De vergadering eindigde in alle rust. Er werden geen handtekeningen gevraagd. Er werden geen bedreigingen geuit.
Maar toen ze opstonden om te vertrekken, was er iets fundamenteels veranderd. Later die ochtend, terug in lokaal 3B, voelde de sfeer anders aan. De bureaus stonden er nog, de posters aan de muur waren onveranderd, maar de ruimte voelde stiller aan, alsof iedereen aanvoelde dat er een onzichtbare grens was overschreden – en dat die niet meer teruggedraaid kon worden.
Mevrouw Bennett stond vooraan, haar houding minder stijf dan voorheen. Ze schraapte haar keel.
‘Voordat we verdergaan met de les van vandaag,’ zei ze, ‘moet ik eerst iets aankaarten.’
Emily voelde Sarah’s hand zachtjes in de hare knijpen.
‘Gisteren,’ vervolgde mevrouw Bennett, ‘heb ik de situatie slecht aangepakt. Ik heb de eerlijkheid van een leerling in twijfel getrokken zonder voldoende bewijs. Dat was fout.’
Een golf van ongemak trok door de klas. Kinderen schoven onrustig op hun stoelen. Een paar keken naar Emily.
‘Emily,’ zei mevrouw Bennett, zich tot haar wendend, ‘je mag naar voren komen en je presentatie afmaken als je wilt.’
Emily aarzelde. Haar hart bonkte in haar keel. Ze keek naar haar ouders.
Daniel knikte eenmaal. Sarah glimlachte flauwtjes. Emily stond op.
Haar benen voelden wankel aan toen ze naar de voorkant van de kamer liep, maar ze bleef niet staan. Rex ging vlak bij de muur liggen, dichtbij genoeg om zijn borst te zien op en neer gaan; de kalme zekerheid van zijn aanwezigheid gaf haar houvast. Ze opende haar map.
