Shadow drukte zijn voorhoofd tegen Daniels’ schouder, een gebaar dat zo diep menselijk en zo vol emotie was, dat het iets brak in iedereen die het moment zag.
Emily boog zich voorover, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Hij is niet zomaar een politiehond,’ zei ze zachtjes. ‘Hij is een held.’
Daniels’ keel snoerde zich samen. « Een held die mijn zoon heeft gered. »
De agenten knikten plechtig instemmend, hun gezichten vol respect. Terwijl de ambulancebroeders zich klaarmaakten om de jongen in veiligheid te brengen, draaide Daniels zich naar Emily.
‘Wat gebeurt er nu met Shadow?’ vroeg hij, zijn stem vol hoop.
Emily’s glimlach trilde, haar ogen glinsterden van een mengeling van dankbaarheid en onzekerheid. « Hij mag bij mij blijven. Tenzij… »
Daniels legde voorzichtig een hand op haar schouder, zijn stem vastberaden en vol overtuiging. ‘Wat dacht je ervan om allebei bij ons te blijven? Shadow heeft mijn familie gered. En jij hebt daaraan bijgedragen.’
Emily’s ogen lichtten op en haar glimlach werd nog breder. « Echt? »
‘Inderdaad,’ bevestigde Daniels.
Benodigdheden voor de K9-eenheid
Shadow blafte één keer – helder, trots, vastberaden – alsof hij zijn goedkeuring wilde geven, zijn staart kwispelde enthousiast.
En toen de eerste zonnestralen door de bomen drongen en de bosbodem verwarmden, stonden ze daar met z’n drieën. Een vader, een dapper klein meisje en de legendarische hond die weigerde te stoppen met vechten voor degenen die hij had uitgekozen om te beschermen.
De zoektocht was voorbij. De jongen was veilig. Een gezin was gegroeid. En een held had eindelijk zijn thuis gevonden.
Shadow leidde hen over een smal pad dat zich een weg baande door een dicht bos – donker, beklemmend en angstaanjagend stil. De takken boven hen vormden een dik bladerdak dat het meeste zonlicht tegenhield. Daniels voelde een rilling over zijn rug lopen. Shadow vertraagde, zijn neus trilde in de lucht en zijn ogen flitsten hen met een felle intensiteit aan.
Emily’s stem trilde. ‘Hij vertelt ons nu de waarheid, agent.’ Ze wees naar het donkere pad voor hen. ‘Uw zoon is niet zomaar meer vermist.’ Haar stem brak. ‘Hij wordt opgejaagd.’
Het bos slokte hen op zodra Shadow de boomgrens overstak. Het zonlicht dimde onder het dichte bladerdak en de lucht veranderde van de korrelige stad in de vochtige, zware stilte van de wildernis. Elk geluid klonk versterkt: het knisperen van takjes onder hun laarzen, het verre gekraai van een kraai, het zachte geritsel van bladeren terwijl de wind door de takken fluisterde.
Carrières bij de politie
Shadow bewoog zich nu anders. Niet snel. Niet langzaam. Maar gecontroleerd. Elke stap weloverwogen, afgemeten. Zijn neus raakte de aarde aan voordat hij opsteeg om de lucht op te vangen, alsof hij de geuren afwoog die in de wind dansten. Zijn oren draaiden constant rond, luisterend naar dingen die mensen niet konden horen.
Emily hield zijn harnas stevig vast. Haar ademhaling was kort en onregelmatig, zichtbaar in de koude lucht. Agent Daniels speurde de bossen om hen heen af, zijn hand zweefde vlak bij zijn holster.
‘Blijf dichtbij,’ fluisterde hij tegen de agenten. ‘Houd jullie radio’s open.’
Maar zelfs terwijl hij sprak, wist hij dat radio’s hen hier niet zouden helpen. Het dichte bos was niet zomaar een plek – het was een doolhof, een barrière. Een schuilplaats voor iedereen die niet gevonden wilde worden. En er was iemand die niet gevonden wilde worden.
Shadow stopte abrupt. Zijn lichaam zakte naar beneden, zijn spieren gespannen, zijn staart stijf als staal.
Daniels stond stokstijf achter hem. ‘Wat is er?’ fluisterde hij.
Emily schudde haar hoofd. « Het is… verwarrend voor hem. Twee geuren, naast elkaar. De ene is van je zoon, en de andere— »
Daniels wachtte niet tot ze was uitgesproken. « De ontvoerder. »
Shadow snoof opnieuw, dit keer harder, en baande zich een weg voorwaarts, slalommend tussen grote rotsblokken en met mos bedekte boomstronken. De grond liep af naar een dieper deel van het bos waar het licht nauwelijks doordrong. Hoe verder ze het bos in gingen, hoe sterker het gevoel van angst werd.
Emily’s stem was nauwelijks meer dan een fluistering. « Shadow vindt het hier niet leuk. »
Daniels keek haar aan. ‘Hoe weet je dat?’
‘Omdat hij langzamer loopt.’ Haar ogen glinsterden. ‘Hij beweegt alleen zo als hij denkt dat er iets ergs is gebeurd.’
Daniels’ hart kromp ineen. Shadow schoot plotseling naar een kleine open plek. Toen Daniels hem had ingehaald, trok het bloed uit zijn gezicht. Midden op de open plek, half begraven onder aarde en bladeren, lag een kleine rugzak. Een kinderrugzak. Die van zijn zoon.
Daniels zakte op zijn knieën en klemde het met beide handen vast. « Nee. Nee. Alsjeblieft. »
Emily stapte naar voren en legde voorzichtig haar hand op zijn schouder. « Agent? »
Maar Shadow had zijn aandacht niet op de rugzak gericht. De ogen van de hond waren gefixeerd op iets erachter. Zijn oren gingen plat liggen. Zijn lichaam zakte ineen. Een laag, dreigend gegrom trilde vanuit zijn borst, diep genoeg om de grond onder hen te doen beven.
Daniels stond langzaam op en volgde Shadows blik. Daar, in de zachte aarde gedrukt, waren verse voetafdrukken. Grote, zware voetafdrukken van volwassenen – en vlak ernaast kleinere.
Emily hapte naar adem. « De vingerafdrukken van je zoon! »
Daniels’ stem brak. « Hij liep. Niet gedragen. Hij liep. »
Shadow deed een stap achteruit, met zijn neus in de lucht en zijn staart stijf. Vervolgens draaide hij zich razendsnel oostwaarts, naar het donkerste deel van het bos.
Emily fluisterde: « Hij weet waar ze naartoe zijn gegaan. »
Shadow blafte één keer. Scherp. Fel. Bevelend. De achtervolging was nog niet voorbij – het zou alleen maar gevaarlijker worden.
Shadow stormde naar voren en drong met hernieuwde urgentie dieper het bos in. Zijn poten groeven zich in de zachte aarde, zijn staart stijf, zijn oren gespitst, alert. De zon was bijna volledig achter het dichte bladerdak verdwenen, er waren slechts flikkerende, zwakke lichtflitsen te zien als gebroken waarschuwingssignalen.
Agent Daniels volgde op de voet, de rugzak van zijn zoon stevig vastgeklemd met de ene hand en een zaklamp in de andere. Elke ademhaling voelde zwaarder, elk geluid scherper. Het bos was niet alleen stil; het leek alsof het hen gadesloeg.
Emily struikelde over een wortel, maar liet Shadows tuigje niet los. ‘Hij komt dichterbij,’ fluisterde ze.
‘Hoe weet je dat?’ vroeg Daniels met een gespannen stem.
Emily wees naar Shadows poten. « Hij beweegt zich alleen zo als het spoor nog heel, heel vers is. »
Shadow vertraagde abrupt, zijn stappen werden bedachtzaam, stil en precies. Daniels hief zijn hand op en gebaarde de agenten achter hen stil te blijven staan. De hond sloop naar voren, snuffelde aan de lucht en draaide toen scherp zijn kop naar rechts.
Emily hield haar adem in. « Hij heeft iets gevonden. »
Daniels baande zich een weg door een dicht struikgewas en bleef stokstijf staan. Daar, verscholen achter een sluier van wijnranken en takken, stond een kleine houten hut. Oud. Vervallen. Bijna onzichtbaar vanaf het pad. Zo’n plek waar niemand ooit per toeval terecht zou komen, tenzij ze er rechtstreeks naartoe geleid werden.
De ramen van de hut waren bedekt met planken. De deur hing scheef, een van de scharnieren was bijna helemaal doorgeroest. Vervaagd waarschuwingslint kleefde aan de reling – te oud om nog enige betekenis te hebben.
Shadow gromde, een diep, laag gerommel, een waarschuwing.
Daniels’ hartslag schoot omhoog. « Deze plek? Die staat al tientallen jaren leeg. Waarom zou je hier een kind naartoe brengen? »
Emily klemde Shadows tuigje steviger vast. « Omdat niemand hier zou zoeken. »
Daniels liep naar de deur, maar Shadow versperde zijn weg door met een scherpe blaf voor hem te gaan staan.
Emily hapte naar adem. « Hij zegt dat je er niet te snel in moet gaan. »
Daniels knikte en slikte moeilijk. « Goed. Rustig aan. »
Hij gebaarde twee agenten om rond de hut te cirkelen. Bladeren knisperden zachtjes onder hun laarzen toen ze in de schaduwen verdwenen. Shadow snoof aan het deurkozijn, daarna aan de grond. Hij drukte zijn neus tegen een kleine kuil in de aarde en liet een scherp gejank horen.
Daniels hurkte neer. « Wat is er? »
Met trillende vingers wees Emily naar een voetafdruk.
Hij hield zijn adem in. Een kindervoetafdruk. Klein. Vers. Duidelijk.
Shadow deinsde achteruit bij de deur van de hut en keek Daniels recht in de ogen, zijn blik vol overtuiging.
Emily fluisterde: « Je zoon was hier. Nog maar heel recent. »
Daniels voelde zijn knieën slap worden, zijn hart brak en ontvlamde tegelijkertijd. Shadow hief zijn hoofd op naar het donkere bos achter de hut, en de waarheid trof hem als een klap in zijn borst.
‘Ze hebben hem verplaatst,’ zuchtte Daniels. ‘Hij is er niet meer.’
Shadow blafte één keer – dringend, scherp. Het spoor was niet koud. Het bewoog.
Shadows geblaf sneed door de lucht, een scherpe waarschuwing die door het bos galmde. Agent Daniels klemde zijn zaklamp steviger vast en speurde de schaduwen rond de hut af. Er klopte iets niet. Verschrikkelijk mis. Zijn instinct schreeuwde dat hij zich op gevaar moest voorbereiden.
« Iedereen moet alert blijven, » fluisterde Daniels.
