Twee agenten stormden de kamer binnen, met getrokken wapens. De ontvoerder liet zich onmiddellijk op zijn knieën vallen, met zijn handen achter zijn hoofd. Shadow bleef grommen totdat de agenten hem boeiden.
Daniels keek de man niet eens aan. Zijn hele wereld lag in zijn armen – het warme, trillende gewicht van zijn zoon.
Emily, die naast Shadow stond, glimlachte met tranen in haar ogen. ‘Shadow wist precies waar hij was,’ fluisterde ze.
Daniels knikte, overmand door emotie. « Shadow heeft hem gered. Shadow heeft alles gered. »
De jongen hoestte zwakjes en rilde van de kou. Daniels tilde hem voorzichtig op. « Laten we hem hier weghalen. »
Shadow blafte één keer – kort en zelfverzekerd – alsof hij wilde zeggen: Volg mij. En zonder aarzeling ging hij voorop, leidde hen door de donkere tunnels en liet de jongen geen moment uit het oog. Tegen de tijd dat ze de ingang van het bos bereikten, begon de lucht lichter te worden, de eerste glimp van de dageraad verdreef de duisternis van de nacht.
En daarmee kwam de waarheid aan het licht. Shadow had niet zomaar een vermist jongetje gevonden; hij had de wereld van een vader weer tot leven gewekt.
Het bos was weer stil toen het reddingsteam de open plek bereikte. Agenten snelden naar voren, namen de jongen in bescherming, wikkelden hem in dekens en controleerden zijn vitale functies. Emily stond naast Shadow, haar kleine handje klemde zich vast aan zijn vacht alsof ze bang was dat hij zou verdwijnen zodra ze hem losliet.
Daniels bleef op zijn knieën zitten, zijn adem stokte en de tranen stroomden over zijn met vuil bedekte gezicht. Hij keek toe hoe de ambulancebroeders zijn zoon onderzochten, hoorde de jongen fluisteren: « Papa, verlaat me niet, » en herhaalde: « Ik ben hier, vriendje. Ik ga nergens heen. »
Shadow zat pal naast de jongen, onbeweeglijk en waakzaam. Zelfs met de agenten om hen heen, zelfs nu het gevaar geweken was, weigerde hij zich te ontspannen. Zijn blik dwaalde steeds weer over de bomenrij, als een beschermer die zijn waakzaamheid niet wilde laten verslappen totdat de wereld veilig was.
Een van de ambulancebroeders stond op. « Hij heeft het koud, is uitgeput en uitgedroogd, maar het komt wel goed met hem. »
Daniels haalde opgelucht adem, een adem die hij onbewust had ingehouden. Zijn handen trilden toen hij naar Shadow reikte en een bevende handpalm op de rug van de hond legde.
‘Jij hebt hem gered,’ fluisterde hij. ‘Jij wist het. Jij wist het eerder dan wie van ons ook.’
Shadow leunde tegen de aanraking aan en sloot even zijn ogen alsof hij van het moment genoot.
Emily veegde haar neus af met de achterkant van haar mouw, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Hij probeerde zelf de weg hierheen te vinden,’ fluisterde ze. ‘Maar hij wist de weg niet. Daarom heeft hij mij gevonden. Hij had hulp nodig, net als jouw zoon.’
Daniels draaide zich om naar het jonge meisje, haar kleine gestalte vol moed. Ze had een hond vertrouwd waar niemand anders in geloofde. « Emily… Je was ongelooflijk. »
Ze haalde verlegen haar schouders op en vermeed zijn blik. « Shadow heeft jou uitgekozen, niet mij. »
De agenten die hen omringden, wisselden verwarde blikken uit. « Hebben jullie hem uitgekozen? » vroeg een van hen, duidelijk verbijsterd.
Voordat Emily kon antwoorden, kwam er een andere agent aanlopen met een kleine handscanner. « Meneer, we hebben de hond gescand op een microchip. U moet dit zien. »
Daniels stond op, zijn gedachten tolden door zijn hoofd. « Een chip? »
De agent knikte. « Ja, maar het is geen gewone chip voor huisdieren. » Hij overhandigde Daniels het kleine apparaatje.
Op het scherm verscheen een reeks cijfers, gevolgd door een naam: K-9 Shadow. MPK-9 Eenheid. Vermist.
Begeleider: Sergeant Aaron Cole.
Daniels staarde hem aan, zijn ogen wijd opengesperd van ongeloof. « Vermist? Een speurhondeneenheid van de militaire politie? Dat betekent dat… »
Emily’s stem klonk zacht, bijna een fluistering. « Hij was de hond van een soldaat. »
De agenten om hen heen mompelden geschokt, hun gezichtsuitdrukkingen ondoorgrondelijk. Toen verscheen er een tweede detail op het scherm, en Daniels hield zijn adem in toen hij het las.
Status: Vermoedelijk overleden. Negen maanden geleden.
Oorzaak: Explosieletsel tijdens missie. Handler vermist.
Emily hapte naar adem, haar handen trilden. « Daarom was hij gewond toen ik hem vond. »
Shadow jammerde zachtjes, alsof hij de herinneringen voelde die door de woorden werden opgeroepen. Daniels zakte op zijn knieën en nam de snuit van de hond voorzichtig in zijn handen.
‘Je bent niet dood,’ fluisterde hij. ‘Je hebt het overleefd. En je bent blijven helpen, zelfs zonder bevelen, zelfs zonder je begeleider.’
