De man beefde. « Er kwam eerder nog een man. Groter. Sterker. Hij zei dat we de jongen moesten verplaatsen. Hij zei dat er iemand aankwam. »
Daniels schrok zich rot. « Waar heeft hij hem naartoe gebracht? »
De lip van de man trilde. « De tunnels in, onder de bergkam. »
Shadow hief zijn hoofd op, zijn oren spitsten zich bij het woord. Tunnels. Emily’s ogen werden groot van schrik.
Daniels stond abrupt op. « We gaan nu verder, » beval hij.
De schaduw was al in beweging.
Shadow stormde door het bos zodra Daniels het bevel gaf, zijn poten gravend in de zachte aarde terwijl hij naar de heuvelrug sprintte. Emily rende achter hem aan, haar ademhaling hijgend maar vastberaden, terwijl Daniels en de agenten haar op de voet volgden. Het bos leek met elke stap donkerder te worden, alsof het hen volledig opslokte.
‘Tunnels,’ mompelde Daniels, zijn stem laag en trillend. ‘Waarom tunnels? Waarom mijn zoon ondergronds meenemen?’
Emily had moeite om bij te blijven. « Shadow kent de weg. Hij weet dat je bang bent. Hij gaat sneller omdat… » Ze stopte even om op adem te komen. « Omdat hij je angst voelt. »
Daniels twijfelde er niet aan. Shadow bewoog zich met een urgentie die het instinct oversteeg. Hij was niet zomaar aan het speuren; hij racete tegen de tijd.
Ze bereikten de bergkam. Een enorme rotsformatie met kronkelende wortels stak uit de aarde als de ruggengraat van een oeroud wezen. Shadow remde abrupt af bij een groep rotsblokken, zijn neus stevig tegen de grond gedrukt. Hij snoof diep, draaide zich toen naar links en wurmde zich door een smalle opening die van buitenaf nauwelijks zichtbaar was.
Emily zakte op haar knieën. « Hier, de ingang van de tunnel. »
Daniels hurkte neer en scheen met zijn zaklamp in de duisternis. Zijn hart brak. Kleine voetafdrukken. Die van zijn zoon. Vers. Zo vers dat ze eruit zagen alsof ze slechts enkele minuten geleden waren gemaakt. Maar er waren ook andere afdrukken. Grotere, diepere afdrukken, die door de aarde sleepten en Daniels’ maag deden omdraaien.
Emily’s stem was zacht. « Hij liep niet meer. »
Daniels sloot zijn ogen; de pijn sneed door hem heen als een gekarteld mes. Ze hadden hem gedragen.
Shadow jammerde, een geluid vol onrust, terwijl hij met zijn poten over de grond schraapte, verlangend om vooruit te komen.
Daniels klemde zich vast aan de randen van de tunnelingang. « We zitten je op de hielen, vriend. Ga. »
Shadow verdween met één zelfverzekerde stap in het donker. Daniels en Emily volgden snel, met twee agenten achter hen aan. De tunnel was koud, smal en vochtig. De lucht rook naar natte steen en verrotting. Ergens dieper in de tunnel druppelde water, de echo ervan klonk als een constant, spookachtig gefluister.
Emily hield haar hand op Shadows staart om dichtbij te blijven. ‘Hij is ook bang,’ mompelde ze. ‘Maar hij zal niet stoppen. Niet voordat hij hem gevonden heeft.’
Bij elke stap die ze zetten, nam Daniels’ angst toe. Wat als ze te laat waren? Wat als de kou, de angst, de verwondingen… wat als…?
Shadow gromde – een laag, keelachtig gerommel dat iedereen als aan de grond genageld hield.
Daniels’ hartslag schoot omhoog. « Wat is er? Wat hoor je? »
Shadow keek niet achterom. Zijn ogen waren gefixeerd op de duisternis voor hem, zijn oren gespitst, luisterend naar iets dat alleen hij kon waarnemen. Zwakke, gedempte geluiden echoden door de tunnel.
Emily’s ogen werden groot. ‘Agent,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘Er huilt iemand.’
Daniels hapte naar adem. Een kindersnik. Die van zijn zoon.
De snik galmde opnieuw, dun, trillend, fragiel als een gefluister op koud glas. Agent Daniels verstijfde, zijn hart bonkte in zijn borst. Even kromp de wereld ineen. Niets bestond meer behalve dat geluid. Niet de duisternis. Niet de verstikkende muren van de tunnel. Niet de angst die aan zijn borst knaagde. Alleen de kreet. De kreet van zijn zoon.
Shadow reageerde onmiddellijk. Zijn lichaam verstijfde, zijn oren spitsten zich. Toen, met een scherp, dringend gejank, schoot hij dieper de tunnel in.
« Shadow, wacht! » riep Emily, terwijl ze achter hem aan rende.
Daniels volgde puur op instinct en kroop sneller dan hij ooit had bewogen. Zijn handen schuurden langs de scherpe rotsen, zijn knieën brandden van de ruwe grond, maar hij voelde het niet. Shadows poten denderden vooruit en galmden door de tunnel als een kloppend hart.
Emily hield één hand op zijn staart om dichtbij te blijven. ‘Hij hoort hem,’ hijgde ze. ‘Hij hoort je zoon!’
De tunnel werd breder, net genoeg om te kunnen hurken in plaats van kruipen. De lucht werd kouder, de vochtigheid zwaar van de geur van oude aarde. Ergens boven druppelde water, elke druppel klonk als een aftelling. Daniels’ zaklamp flikkerde over de wanden. Krassen. Vuilvlekken. Gebroken takjes. Sporen van een worsteling.
Zijn stem brak. « Ik kom eraan, vriend. Hou je alsjeblieft vast. »
Shadow kwam abrupt tot stilstand bij een splitsing waar de tunnel zich in twee donkere paden verdeelde. Hij snoof verwoed de lucht op en schudde zijn hoofd heen en weer. Een jammerend geluid ontsnapte hem, dringend en verward.
Emily greep hem bij zijn kraag. « Shadow, welke kant op? »
Shadow haalde diep adem, zijn neus raakte de grond, zoekend. Zoekend. Een zwakke kreet bereikte hun oren. Shadow draaide zijn hoofd abrupt naar de rechtertunnel. Toen, zonder aarzeling, stormde hij naar voren.
Daniels rende achter hem aan, zijn benen bewogen sneller dan hij kon bevatten, de adrenaline gierde door zijn aderen. Emily kon hem verrassend goed bijhouden, haar hand raakte Shadows rug aan wanneer ze maar kon.
De tunnel liep nu schuin naar beneden en dook steeds dieper de grond in. Het geluid van gehuil werd luider.
Shadow gromde zachtjes – niet uit woede, maar als waarschuwing.
Emily hield haar adem in. « Hij voelt dat er iemand anders is. »
Daniels’ stem werd scherper. « De ontvoerder? »
Shadow gaf één blaf. Ja.
Daniels’ zaklamp ving iets op in de verte. Een zwakke gloed. Beweging. Toen zette Shadow het op een sprint, sneller dan welk mens dan ook kon volgen. Hij snelde naar het flikkerende licht, zijn klauwen schraapten over de stenen vloer terwijl hij zich voortbewoog.
« Shadow! Rustig aan! » riep Daniels.
Maar Shadow stormde niet roekeloos naar voren. Hij bewoog zich doelgericht voort. De tunnel kwam uit in een grote afvoerkamer. Schaduwen dansten over de wanden, geworpen door een enkele, bijna doffe lantaarn. En in het midden lag een klein figuurtje opgerold op het koude beton.
Daniels’ hart stond stil. Zijn zoon. Bleek. Trillend. Huilend.
Shadow minderde vaart toen hij de jongen bereikte, wreef zachtjes tegen hem aan en liet toen een zacht jammerend geluid horen – opgelucht maar vol verdriet.
Emily slaakte een kreet vanachter Daniels. Hij zakte op zijn knieën, tranen vertroebelden zijn zicht. Zijn zoon leefde nog. Maar de kamer was niet leeg. Een nieuwe schaduw doemde achter hen op.
Op het moment dat agent Daniels de beweging zag, namen zijn instincten het over. Hij draaide zich om, zijn zaklamp als een wapen omhoog gericht. De lichtstraal sneed door de schaduwen en onthulde een figuur die langzaam achter een betonnen pilaar vandaan tevoorschijn kwam. Zijn kleren waren gescheurd, zijn haar warrig, zijn ogen scherp maar angstig.
‘Kom niet dichterbij!’ schreeuwde Daniels, zijn stem galmde scherp door de kamer.
De man verstijfde, zijn trillende handen in een gebaar van overgave. « Ik… ik wilde hem geen pijn doen, » fluisterde hij schor, zijn stem trillend. « Ik zweer het. Ik heb het nooit zo bedoeld. »
Shadow positioneerde zich onmiddellijk tussen Daniels’ zoon en de man, met gebogen lichaam en ontblote tanden. Zachte grommen klonken uit zijn borst, elk grommend een waarschuwing.
Emily nam de jongen voorzichtig in haar armen terwijl hij snikte. ‘Het is oké. We zijn er nu,’ fluisterde ze, haar stem trillend van opluchting.
Daniels knielde naast zijn zoon en sloeg zijn armen om hem heen met trillende handen. De jongen klampte zich wanhopig aan hem vast, begroef zijn gezicht in de schouder van zijn vader en de tranen stroomden over zijn wangen.
‘Papa, ik was bang,’ snikte het kind.
‘Ik weet het, vriendje, ik weet het,’ fluisterde Daniels, terwijl hij zijn voorhoofd tegen dat van zijn zoon drukte. ‘Je bent nu veilig.’
Shadow duwde zachtjes tegen het been van de jongen, alsof hij hem op verwondingen controleerde. Het kind strekte zijn handje uit en legde het op de snuit van de hond, terwijl hij fluisterde: « Dank je wel. »
Achter hen deinsde de ontvoerder langzaam achteruit, angst op zijn gezicht. ‘Ik wilde hem nooit meenemen,’ mompelde hij. ‘Ik wist niet wat ik anders moest doen. Die andere kerel, degene die me had ingehuurd… hij zei dat ik het kind moest vasthouden tot—’
Een scherp bevel klonk achter hen. « Politie! Niet bewegen! »
