Daniels knikte en slikte moeilijk. « Goed. Rustig aan. »
Hij gebaarde twee agenten om rond de hut te cirkelen. Bladeren knisperden zachtjes onder hun laarzen toen ze in de schaduwen verdwenen. Shadow snoof aan het deurkozijn, daarna aan de grond. Hij drukte zijn neus tegen een kleine kuil in de aarde en liet een scherp gejank horen.
Daniels hurkte neer. « Wat is er? »
Met trillende vingers wees Emily naar een voetafdruk.
Hij hield zijn adem in. Een kindervoetafdruk. Klein. Vers. Duidelijk.
Shadow deinsde achteruit bij de deur van de hut en keek Daniels recht in de ogen, zijn blik vol overtuiging.
Emily fluisterde: « Je zoon was hier. Nog maar heel recent. »
Daniels voelde zijn knieën slap worden, zijn hart brak en ontvlamde tegelijkertijd. Shadow hief zijn hoofd op naar het donkere bos achter de hut, en de waarheid trof hem als een klap in zijn borst.
‘Ze hebben hem verplaatst,’ zuchtte Daniels. ‘Hij is er niet meer.’
Shadow blafte één keer – dringend, scherp. Het spoor was niet koud. Het bewoog.
Shadows geblaf sneed door de lucht, een scherpe waarschuwing die door het bos galmde. Agent Daniels klemde zijn zaklamp steviger vast en speurde de schaduwen rond de hut af. Er klopte iets niet. Verschrikkelijk mis. Zijn instinct schreeuwde dat hij zich op gevaar moest voorbereiden.
« Iedereen moet alert blijven, » fluisterde Daniels.
Emily hield met één hand Shadows tuigje vast. De vacht van de hond stond rechtop onder haar vingers, zijn spieren gespannen als een veer die op springen stond. Zijn ogen bleven gefixeerd op de donkere bomen achter de hut, onbeweeglijk en fel.
Een van de agenten die rond de hut cirkelde, meldde zich via de radio: « Niets aan de westkant. »
Toen werd hij abrupt onderbroken door een harde klap. Takken braken af. Bladeren vlogen in het rond. Zware voetstappen dreunden door het struikgewas. Iemand rende.
« Hé, stop! » riep Daniels, terwijl hij in de richting van het geluid rende.
Shadow wachtte niet op een bevel. Hij schoot als een pijl naar voren en baande zich zo snel een weg door het struikgewas dat Emily bijna struikelde toen ze zijn tuigje losmaakte. Daniels sprintte achter hem aan, de adrenaline gierde door zijn aderen. Het bos vervaagde om hem heen – bomen, klimplanten en schaduwen vloeiden in elkaar over terwijl hij zich harder inspande dan ooit tevoren.
Voor hen verscheen een donkere figuur, die struikelend probeerde te vluchten. Een hoodie, gescheurde spijkerbroek, schoenen vol modder. De man keek achterom, zijn ogen wijd opengesperd van angst. Hij was niet bang voor Daniels. Hij was bang voor Shadow.
De hond sprong door de lucht en stortte zich met zo’n kracht op de man dat die met zijn gezicht op de grond terechtkwam. Shadow gromde en hield hem met berekende druk vast, net genoeg om hem in bedwang te houden zonder hem onnodig letsel toe te brengen.
‘Laat me los!’ hijgde de man, terwijl hij zich met moeite omhoog duwde.
Shadow antwoordde met een laag gegrom, vlak bij het oor van de man. Daniels bereikte hen seconden later, hijgend. Twee agenten arriveerden, met getrokken wapens.
‘Blijf staan,’ blafte Daniels.
De man verstijfde. Emily kwam als laatste aan, haar ademhaling oppervlakkig. Ze bewoog zich voorzichtig naar Shadow toe en legde zachtjes haar hand op zijn rug. Shadow liet zijn greep iets los, maar bleef kalm en volledig beheerst.
Daniels hurkte naast de man en scheen met zijn zaklamp in zijn gezicht. Hij was jong, misschien midden twintig, met vuilblond haar, trillende handen en angst in zijn ogen.
‘Waar is mijn zoon?’ eiste Daniels.
‘Ik… ik heb hem niet meegenomen,’ stamelde de man. ‘Ik zweer het, ik zweer het, ik heb het niet gedaan.’
Shadow gromde opnieuw, en de man deinsde hevig achteruit. Daniels greep hem bij zijn kraag.
“Jouw voetsporen staan in die open plek. De voetsporen van mijn zoon staan vlak naast die van jou. Begin te praten.”
De stem van de man brak. « Ik… ik werd betaald om op de hut te letten. Dat is alles. Ik heb het kind niet aangeraakt. »
‘Wie dan wel?’, drong Daniels aan.
De man slikte moeilijk. ‘U begrijpt het niet. Hij was niet alleen.’
Daniels’ ogen werden groot. « Wat bedoel je? »
