Emily hield met één hand Shadows tuigje vast. De vacht van de hond stond rechtop onder haar vingers, zijn spieren gespannen als een veer die op springen stond. Zijn ogen bleven gefixeerd op de donkere bomen achter de hut, onbeweeglijk en fel.
Een van de agenten die rond de hut cirkelde, meldde zich via de radio: « Niets aan de westkant. »
Toen werd hij abrupt onderbroken door een harde klap. Takken braken af. Bladeren vlogen in het rond. Zware voetstappen dreunden door het struikgewas. Iemand rende.
« Hé, stop! » riep Daniels, terwijl hij in de richting van het geluid rende.
Shadow wachtte niet op een bevel. Hij schoot als een pijl naar voren en baande zich zo snel een weg door het struikgewas dat Emily bijna struikelde toen ze zijn tuigje losmaakte. Daniels sprintte achter hem aan, de adrenaline gierde door zijn aderen. Het bos vervaagde om hem heen – bomen, klimplanten en schaduwen vloeiden in elkaar over terwijl hij zich harder inspande dan ooit tevoren.
Voor hen verscheen een donkere figuur, die struikelend probeerde te vluchten. Een hoodie, gescheurde spijkerbroek, schoenen vol modder. De man keek achterom, zijn ogen wijd opengesperd van angst. Hij was niet bang voor Daniels. Hij was bang voor Shadow.
De hond sprong door de lucht en stortte zich met zo’n kracht op de man dat die met zijn gezicht op de grond terechtkwam. Shadow gromde en hield hem met berekende druk vast, net genoeg om hem in bedwang te houden zonder hem onnodig letsel toe te brengen.
‘Laat me los!’ hijgde de man, terwijl hij zich met moeite omhoog duwde.
Shadow antwoordde met een laag gegrom, vlak bij het oor van de man. Daniels bereikte hen seconden later, hijgend. Twee agenten arriveerden, met getrokken wapens.
‘Blijf staan,’ blafte Daniels.
De man verstijfde. Emily kwam als laatste aan, haar ademhaling oppervlakkig. Ze bewoog zich voorzichtig naar Shadow toe en legde zachtjes haar hand op zijn rug. Shadow liet zijn greep iets los, maar bleef kalm en volledig beheerst.
Daniels hurkte naast de man en scheen met zijn zaklamp in zijn gezicht. Hij was jong, misschien midden twintig, met vuilblond haar, trillende handen en angst in zijn ogen.
‘Waar is mijn zoon?’ eiste Daniels.
‘Ik… ik heb hem niet meegenomen,’ stamelde de man. ‘Ik zweer het, ik zweer het, ik heb het niet gedaan.’
Shadow gromde opnieuw, en de man deinsde hevig achteruit. Daniels greep hem bij zijn kraag.
“Jouw voetsporen staan in die open plek. De voetsporen van mijn zoon staan vlak naast die van jou. Begin te praten.”
De stem van de man brak. « Ik… ik werd betaald om op de hut te letten. Dat is alles. Ik heb het kind niet aangeraakt. »
‘Wie dan wel?’, drong Daniels aan.
De man slikte moeilijk. ‘U begrijpt het niet. Hij was niet alleen.’
Daniels’ ogen werden groot. « Wat bedoel je? »
De man beefde. « Er kwam eerder nog een man. Groter. Sterker. Hij zei dat we de jongen moesten verplaatsen. Hij zei dat er iemand aankwam. »
Daniels schrok zich rot. « Waar heeft hij hem naartoe gebracht? »
De lip van de man trilde. « De tunnels in, onder de bergkam. »
Shadow hief zijn hoofd op, zijn oren spitsten zich bij het woord. Tunnels. Emily’s ogen werden groot van schrik.
Daniels stond abrupt op. « We gaan nu verder, » beval hij.
De schaduw was al in beweging.
Shadow stormde door het bos zodra Daniels het bevel gaf, zijn poten gravend in de zachte aarde terwijl hij naar de heuvelrug sprintte. Emily rende achter hem aan, haar ademhaling hijgend maar vastberaden, terwijl Daniels en de agenten haar op de voet volgden. Het bos leek met elke stap donkerder te worden, alsof het hen volledig opslokte.
