Nog geen achtenveertig uur na mijn aankomst spatte de illusie van veiligheid uiteen. Ik zat op mijn matras, me te concentreren op een studieboek, toen de kamer plotseling werd verlicht door het stroboscopische effect van rode en blauwe sirenes die door de dunne jaloezieën flitsten.
Een heftig gebonk deed mijn voordeur trillen.
Ik keek door het kijkgaatje. Twee agenten in uniform stonden daar, hun handen vlak bij hun holster. En pal achter hen, een rol spelend alsof ze haar leven ervan afhing, stond Jada. Ze zag eruit als een rouwende weduwe, die haar ogen depte.
Ik opende de deur, mijn handen waren zichtbaar.
‘Mevrouw Miranda?’ vroeg de oudere agent met strenge stem. ‘We hebben een melding ontvangen over een welzijnscontrole bij een minderjarige en een beschuldiging van diefstal met een waarde van tienduizend dollar.’
Ik was stomverbaasd. Tienduizend dollar?
Jada stormde vanuit de gang naar voren, de tranen stroomden over haar wangen. « Arresteer haar! Ze is een dief! Ze heeft al het geld gestolen dat ik voor mijn kinderen had gespaard, en ze heeft de antieke diamanten sieraden van oma Lorraine gestolen! »
‘Ik heb niets gestolen,’ zei ik, mijn stem trillend maar vastberaden. ‘Agent, kijk eens naar deze plek.’
Ik deed een stap achteruit. De kamer was leeg, op een matras en vuilniszakken met kleren na. Het leek nauwelijks op het hol van een meesterdief. « Doorzoek alstublieft mijn spullen. Ik heb niets te verbergen. »
De agenten begonnen mijn schamele bezittingen te doorzoeken. Jada stond in de deuropening, een zelfvoldane glimlach flikkerde door haar geveinsde tranen heen. Ze dacht dat ze me te pakken had. Ze dacht dat ze gewonnen had.
De spanning was om te snijden. Totdat een hijgende stem door het lawaai heen klonk.
« Wachten! »
Ik keek op. Justin stond in de open gang, zwaar ademend, het zweet droop van zijn voorhoofd. Hij was gerend. Of gelift. Hij was hen gevolgd.
Jada draaide zich om, met grote ogen. « Justin? Ga terug naar de auto! »
Hij liep recht langs haar heen, negeerde haar gegil en hield zijn gebarsten smartphone recht voor het gezicht van de politieagent.
‘Mijn moeder liegt,’ zei Justin, zijn stem trillend maar luid. ‘Hier is de video die ik gisteravond heb opgenomen.’
De agent pakte de telefoon. Ik keek toe hoe hij op play drukte. Op het kleine schermpje verschenen korrelige, maar onmiskenbare beelden: Jada die een fluwelen sieradendoosje in een handdoek wikkelde en diep onder haar eigen matras stopte, terwijl ze lachend tegen Derek zei dat ze « Miranda’s leven zou verpesten ».
De sfeer in de kamer veranderde onmiddellijk. De lucht verliet de kamer.
De jongere agent stopte met het doorzoeken van mijn tas. Hij stond op en richtte zijn blik op Jada. De hoofdagent gaf de telefoon terug aan Justin en draaide zich met een totaal andere houding naar mijn zus.
‘Mevrouw,’ zei hij, zijn stem een octaaf lager, dreigend klinkend. ‘Het indienen van een valse politieaangifte is een strafbaar feit. Politiemiddelen verspillen aan een persoonlijke vendetta is een ernstig misdrijf.’
Jada stamelde: « Ik… hij liegt! De jongen is in de war! »
‘De video is niet verwarrend,’ snauwde de agent. ‘Kom even de gang op, mevrouw. Nu.’
Ik zag hoe de machtsverhoudingen volledig omsloegen. Jada besefte dat haar poging om mij te vernietigen de autoriteiten juist de perfecte reden had gegeven om haar te onderzoeken.
De gevolgen waren snel en meedogenloos.
De politieagent diende een verplichte melding in bij de kinderbescherming. Hij was gealarmeerd door Jada’s onstabiele gedrag en de videobeelden waarop te zien was dat ze een familielid erin had geluisd.
Het onderzoek bracht lagen van verwaarlozing aan het licht die ik jarenlang had verzwegen. Een maatschappelijk werker kwam onverwachts langs voor een inspectie. Zonder mij om de schimmel te verwijderen en de rommel te verbergen, was het huis een complete chaos.
Ze vonden zwarte schimmel in de badkamer. Een lege koelkast. De elektriciteit was weer uitgevallen. De jongste kinderen – Caleb, Sophie en Leo – vertoonden tekenen van ondervoeding.
Derek bewees precies wat zijn loyaliteit waard was. Op het moment dat de druk echt toenam, pakte hij zijn koffers. Hij stal Jada’s noodgeld uit de koekjespot en verdween in de nacht, waardoor ze de gevolgen alleen moest dragen.
De spoedzitting was een formaliteit. De rechter bekeek de foto’s. Hij bekeek het rapport van de maatschappelijk werker.
Jada werd het ouderlijk gezag ontnomen. De kinderen werden tijdelijk in een pleeggezin geplaatst. Justin werd gescheiden van zijn broers en zussen – iets wat ik juist had proberen te voorkomen – maar hij was veilig.
