Cassave, afkomstig uit Zuid-Amerika, is zowel een plant als een bekend voedsel, maar het gebruik ervan brengt ook aanzienlijke risico’s met zich mee. De stengels, schil en bladeren van de plant zijn giftig en kunnen waterstofcyanide produceren, waardoor het potentieel dodelijk kan zijn als het op onjuiste wijze wordt geconsumeerd.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meldt dat er jaarlijks ongeveer 200 mensen sterven door het eten van onjuist bereide cassave. Vandaar dat het de grimmige bijnaam « dodelijkste voedsel ter wereld » heeft gekregen.
De WHO legt uit: « Cassaveknollen bevatten wisselende hoeveelheden cyanogene glucosiden die dienen als verdediging tegen dieren en insecten. Wanneer deze glucosiden niet correct worden verwerkt, kan cassave cyanide vrijgeven, wat kan leiden tot een hoge blootstelling aan cyanide via de voeding. »
Dergelijke gevaarlijke blootstelling komt vooral veel voor tijdens hongersnood en oorlog. Cyanidevergiftiging door cassave wordt in verband gebracht met verschillende ernstige ziekten, waaronder konzo.
