Ze keek me aan met ogen die tegelijkertijd scherp en verdrietig waren. ‘Je ouders hielden genoeg van je om vooruit te plannen, Annabelle.’
« Vergeet dat nooit. » Ik knikte alsof ik begreep wat ze bedoelde. Maar dat deed ik niet.
Pas over twaalf jaar. Maar Eleanor wist precies wat ze me vertelde, en ze had zelf al plannen.
En nu, jaren later. Ik ben 29, verpleegkundige in het Crestwood Community Hospital en woon alleen in een eenkamerappartement boven de wasserette aan Cherry Street.
Het is klein, het maakt veel lawaai op wasdagen, en het is van mij. De gezondheid van Eleanor is het afgelopen jaar achteruitgegaan.
Haar knieën doen pijn, ze raakt buiten adem op de trap, maar haar geest is ijzersterk. En elke zondag rijd ik nog steeds naar Maple Hill.
De rest van de familie weet wat Eleanor bezit. Het huisje, het pensioen van haar overleden echtgenoot, spaarrekeningen die ze in vijftig jaar heeft opgebouwd.
Ruim een miljoen dollar. In een plaats als Crestwood is dat een fortuin.
Diane begon haar campagne rond januari. Aanvankelijk subtiel, bezocht ze Eleanor met bloemen uit de winkel en liet terloops vallen hoe moeilijk ik de laatste tijd was geweest.
Wat was ik afstandelijk geweest. Hoe ik waarschijnlijk alleen op bezoek kwam voor de erfenis. Kyle steunde haar tijdens de paasbrunch.
Oma, je weet toch dat Annabelle eigenlijk geen familie is. Juridisch gezien dan. Madison plaatste Instagram Stories, selfies met Eleanor.
Bijschriften met de tekst: « Bloed is dikker dan water », met een hartje-emoji. Ze tagde iedereen behalve mij.
Toen kwam het telefoontje, op een donderdagavond eind maart. Richards naam verscheen op mijn scherm.
Hij had me al vier maanden niet gebeld. Annabelle, zijn stem klonk ingestudeerd, vermoeid.
Over het verjaardagsdiner van mijn moeder aanstaande zaterdag. Misschien is het beter als je niet komt, voor ieders bestwil.
Ik hield de telefoon van mijn oor af en staarde naar het plafond. Voor wie is dit bedoeld, Richard?
Hij aarzelde even. Het zal alleen maar spanning veroorzaken. Je weet hoe Diane is.
Ik wist het wel. Dat was het probleem. Ik zei dat ik erover na zou denken en hing op.
Ik wist toen nog niet dat het telefoongesprek onderdeel was van iets veel groters. Een plan dat al weken in gang was gezet.
Ik belde Eleanor de volgende ochtend. Ze nam meteen op, alsof ze erop had gewacht.
Oma, Richard zei dat ik misschien zaterdag niet moest komen. Stilte.
Heeft hij toen gezegd waarom? Hij zei dat het spanningen zou veroorzaken.
Eleanors ademhaling was rustig en beheerst. Toen ze sprak, klonk haar stem anders, dringend op een manier die ik nog nooit eerder had gehoord.
Je moet komen, Annabelle, wat er ook gebeurt. Beloof het me.
Ik beloof het. En trek iets moois aan, iets waar je je sterk in voelt.
Ik moest bijna lachen. Oma, het is etenstijd.
Beloof het me. Ik beloof het.
