‘O, echt waar? En nu hij blut is en tot over zijn oren in de schulden zit – omdat er niets meer te halen valt – probeer je je er nu van af te wenden?’
‘Nee,’ zei Natalie snel, terwijl ze heftig knikte. ‘Ik weet dat ik het mis had. Ik dacht dat hij rijk was, maar hij bleek een oplichter te zijn, die leefde van het geld dat hij van jou en je familie had gekregen.’
« Nu zitten woekeraars achter hem aan vanwege gokschulden. Ik ben bang dat het ook op mij zal afstralen. »
“Ik wil hem verlaten, maar hij laat me niet gaan. Hij dreigt intieme foto’s van mij te publiceren als ik wegga.”
Ze haalde diep adem, verlaagde haar stem en keek om zich heen.
“Sophia, ik weet dat Michael van plan is je pijn te doen.”
« Hij werkt samen met een louche advocaat om je aan te klagen voor fraude en mishandeling van zijn moeder. Hij heeft berichten vervalst en foto’s gemanipuleerd om je in diskrediet te brengen, zodat hij de erfenis kan opeisen en je kan dwingen mee te betalen aan zijn schulden. »
Ik greep de handgreep van mijn tas stevig vast.
Woede overviel me.
Nadat hij me jarenlang had bedrogen, wilde hij me met de meest gemene tactieken in het nauw drijven.
Natalie schoof een papiertje met een bankrekeningnummer over de tafel.
‘Ik heb bewijs,’ fluisterde ze. ‘Ik heb zijn telefoongesprekken met de advocaat stiekem opgenomen, en ik ken het wachtwoord van zijn computer waar hij al zijn vuile was bewaart.’
“Ik verkoop al het bewijsmateriaal voor 3000 dollar. Ik heb het geld nodig om een schuld af te betalen en ergens anders opnieuw te beginnen.”
« Hiermee kan hij je niets doen. »
Ik keek de jonge vrouw met bitterheid en medelijden aan. Ook zij was het slachtoffer van haar eigen pragmatisme – gevangen in een spiraal van geld, en nu verraadde ze haar geliefde om eraan te ontsnappen.
Drieduizend was geen klein bedrag, maar vergeleken met mijn veiligheid en waardigheid was het het waard.
‘Goed,’ antwoordde ik droogjes. ‘Maar eerst moet ik de koopwaar bekijken.’
“Als de betaling geldig is, staat het geld direct op je rekening.”
Bevend sloot Natalie een kleine zwarte USB-stick aan op mijn laptop. Ze bewoog zich snel, alsof ze de last van zich af moest schudden.
Er verschenen mappen – met vreemde namen, netjes geordend.
Ten eerste: gespreksopnames.
Michaels stem, helder en vol wrok.
“Mijn vrouw is een idioot. Een paar dreigementen en ze is bang. Bereid de rechtszaak voor wegens mishandeling van mijn moeder, die haar uiteindelijk fataal werd. Voeg de foto’s toe die ik laatst heb bewerkt. Ik moet dat huis hoe dan ook terugkrijgen, anders villen de woekeraars me levend.”
Ik kookte van woede.
Vervolgens: gesprekken met andere vrouwen.
Niet alleen Natalie.
Maar de laatste map schokte me het meest.
Screenshots en een Excel-bestand met details over zijn online gokgedrag: overboekingen van duizenden euro’s per nacht, weddenschappen op internationale sites.
Natalie wees naar een afbeelding van een bedrijfszegel.
“Dit is het allerbelangrijkste. Hij heeft een schijnvennootschap opgericht en dit zegel gebruikt om contracten te vervalsen en geld te verduisteren van het bedrijf waar hij werkt.”
“Hij witwaste het geld via virtuele casino’s.”
“Ik hoorde hem zeggen dat hij al meer dan $100.000 heeft gestolen.”
Een rilling liep over mijn rug.
Michael was niet alleen een slechte echtgenoot en een ondankbare zoon.
Hij was een witteboordencrimineel.
En nu wilde hij me meeslepen in zijn val.
Ik klapte de laptop dicht, haalde de USB-stick eruit en hield hem stevig vast.
Het was klein, maar het voelde loodzwaar aan.
Het bevatte de volledige, smerige waarheid over Michaels leven – het zwaard der gerechtigheid dat ik nodig had om een einde te maken aan zijn plannen.
Ik heb de $3.000 naar Natalie overgemaakt.
Toen ze de bevestiging zag, ontspanden haar schouders, maar de angst bleef in haar ogen te lezen.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. ‘Ik ga ervandoor. Wees voorzichtig. Hij is nu net een hond in het nauw. Tot alles in staat.’
Natalie greep haar tas, trok haar capuchon over haar hoofd en verdween in de menigte.
Ik bleef alleen achter met bittere, koude koffie en een mengeling van walging en medeleven – voor mezelf, voor mijn overleden schoonmoeder en zelfs voor Michael.
Hij had zijn eigen leven verwoest door hebzucht.
Nu ik deze USB-stick in mijn bezit had, was ik niet langer een passief slachtoffer.
Eenmaal thuis vond ik het laatste puzzelstukje.
Volgens Natalie had Michael een geheim vakje achter de boekenkast in zijn oude thuiskantoor. Ik belde een slotenmaker en vertelde hem dat ik de sleutel kwijt was.
Na bijna een uur lukte het hem eindelijk om het complexe elektronische slot te openen.
Binnenin bevond zich een hermetisch afgesloten metalen doos.
Ik heb een koevoet gebruikt om het open te breken.
Binnenin bevond zich een testament.
Niet die van mijn schoonmoeder.
Een namaakexemplaar dat Michael had laten maken.
Daarin liet Elizabeth al haar bezittingen – inclusief het stadspand en het geld waarvan Michael vermoedde dat ze het bezat – na aan haar ‘enige zoon’.
Wat me de rillingen bezorgde, was de datum.
Die dag lag mijn schoonmoeder in een diepe coma in het ziekenhuis, aangesloten op allerlei machines.
Hoe kan iemand in coma een testament ondertekenen?
De handtekening was een wankele rol, maar vergeleken met oude brieven was de vervalsing overduidelijk.
Michael had haar hand geleid – of erger nog.
Hij had de toestemming van een stervende vrouw vervalst om zijn hebzucht te rechtvaardigen.
Tranentjes van woede stroomden over mijn wangen.
In de laatste momenten van zijn moeder, terwijl ik ‘s nachts over haar waakte, beraamde hij een plan om haar laatste adem te ontnemen.
Ik heb elke pagina gefotografeerd en kopieën naar mijn advocaat gestuurd.
Dit was het bewijs van vervalsing en fraude.
Ik gaf mijn advocaat de opdracht om niet alleen een verdediging voor te bereiden, maar een zaak die hem in de gevangenis zou doen belanden als hij het nog eens waagde om me lastig te vallen.
Mijn advocaat reageerde direct.
Het bewijs is onweerlegbaar. Met dit bewijs en de inhoud van de USB-stick heeft hij geen ontsnappingsmogelijkheid meer.
Michael kwam me op een middag opzoeken, maar deze keer was hij niet alleen.
Hij werd vergezeld door een man van middelbare leeftijd met een bril met gouden montuur en een leren aktetas, die een sluwe, louche blik had.
Ze bonkten op de deur.
Ik opende de deur, en voordat ik iets kon zeggen, stormde Michael agressief naar binnen. Hij wees met zijn vinger naar me en siste:
“Je bent erg slim, Sophia. Je hebt me erin geluisd om die verdomde overeenkomst te tekenen.”
“Denk je dat je zomaar wegkomt met die 150.000 dollar van die oude vrouw? Ik heb de gegevens van de spaarrekening al gecontroleerd.”
De andere man zette zijn bril recht.
“Goedemiddag. Ik ben de juridisch vertegenwoordiger van de heer Perez. Mijn cliënt beweert dat hij is misleid en onder druk is gezet om de overeenkomst inzake de verdeling van de bezittingen te ondertekenen. Wij verzoeken om nietigverklaring van deze overeenkomst en een nieuwe verdeling van de erfenis.”
Ik glimlachte bitter en nodigde hen uit te gaan zitten, zonder hen water aan te bieden.
‘Onder dwang,’ zei ik. ‘Het is een volwassen man die eigenhandig voor een rechter heeft getekend.’
« Nu hij geld ziet, wil hij zich terugtrekken. »
Michael sloeg met zijn vuist op tafel.
