Hij zat al tot over zijn oren in de schulden door gokken en door de financiële steun aan Natalie.
Toen hij over nog meer schulden hoorde, werd hij bleek van schrik.
‘Dit vervallen huis is waardeloos,’ schreeuwde hij, terwijl berekeningen in zijn ogen flitsten. ‘En je verwacht dat ik schulden maak? Probeer je me erin te luizen?’
‘Ik probeer je niet in de val te lokken,’ zei ik. ‘Ik bied je een uitweg.’
Ik haalde de scheidingspapieren – die ik al had ondertekend – uit mijn tas.
“Laten we scheiden. Ik behoud dit huis en neem de volledige schuld van $22.000 voor mijn rekening.”
“In ruil daarvoor tekent u. Geen verplichtingen. Geen gedeelde bezittingen of schulden.”
“Je zult vrij zijn – zonder lasten, zonder verantwoordelijkheid voor iemand met wie je geen bloedverwantschap deelt.”
Michael greep de papieren en bekeek elk artikel aandachtig. Een berekenende blik flitste over zijn gezicht.
Aan de ene kant: schulden, verantwoordelijkheid, een huis dat hij nutteloos noemde.
Aan de andere kant: vrijheid, het afwerpen van de last die ik volgens hem was geworden, zodat hij naar zijn jonge minnares kon vluchten.
Hij schraapte zijn keel en probeerde grootmoedig te klinken, maar de opluchting sijpelde erdoorheen.
“Weet je zeker dat je de volledige ziekenhuisschuld op je neemt en me nooit om alimentatie of iets anders zult vragen?”
‘Dat weet ik zeker,’ antwoordde ik vastberaden en zonder emotie. ‘Ik wil dit huis gewoon gebruiken om moeder te eren. Ga jij maar je eigen weg.’
Michael grijnsde – de grijns van iemand die gelooft dat hij zojuist enorm veel gewicht is kwijtgeraakt.
Hij pakte een pen en zette zijn handtekening.
Snel.
Besluitvol.
Alsof het verbreken van vijftien jaar huwelijk niets betekende.
‘Zoals u wilt,’ zei hij. ‘Als u graag problemen oplost, is dat uw keuze. Ik heb getekend.’
“Vanaf nu gaan we onze eigen weg. Wat van mij is, blijft van mij, en de schulden zijn voor jou.”
Hij gooide de papieren triomfantelijk naar me toe.
“Ik geef je het huis. Ik heb geen interesse in dit afschuwelijke gat.”
‘Dank u wel,’ zei ik, merkwaardig kalm. ‘U kunt nu vertrekken en nooit meer terugkomen.’
Ik hield de scheidingspapieren vast terwijl de tranen stilletjes over mijn wangen stroomden.
Ik huilde niet om het einde van mijn huwelijk.
Ik huilde om mijn schoonmoeder.
Ze had gelijk. Ze had dwars door de duistere ziel van haar adoptiezoon heen gekeken. Als ik was toegegeven en hem vanaf het begin het bankboekje had gegeven, zou ik nu op straat staan – blut en aan de rand van de afgrond.
Hij had, uit angst voor onmiddellijke bevrediging en vluchtig plezier, de meest fundamentele waarden laten varen: liefde voor zijn ouders, respect binnen het huwelijk en het fortuin waar hij zo wanhopig naar verlangde.
Ik haalde nog een stapel papieren uit mijn tas – dik en netjes geniet – en gooide die voorzichtig naar Michael.
“Wacht even. Ga niet zo snel weg. We moeten nog één afscheidscadeau regelen.”
Michael fronste zijn wenkbrauwen vol argwaan toen hij de documenten oppakte.
Hij sloeg de eerste pagina open en zijn triomfantelijke glimlach verstijfde en verbrijzelde.
Gedetailleerde overzichten van zijn creditcards.
Banktransactiegeschiedenis van de afgelopen drie maanden.
Alle figuren, alle feestlocaties, zijn in het rood gemarkeerd.
‘Waar heb je dit vandaan?’ Michaels stem brak. Zijn handen begonnen te trillen terwijl hij door de bladzijden bladerde.
Ik antwoordde kalm, mijn stem ijzig.
« Dacht je soms dat ik een dwaas was die alleen maar verstand had van koken? »
“Terwijl moeder op sterven lag, gebruikte je de kaart om een Hermès-tas voor je maîtresse te kopen, vijfsterrenhotels in Miami te betalen en geld op te nemen bij geldautomaten in de buurt van casino’s.”
« In totaal heb je meer dan $30.000 uitgegeven. »
Michael werd lijkbleek. Het zweet liep hem over zijn gezicht.
Hij probeerde zijn waardigheid te redden.
“Nou en? Het is geld dat ik zelf heb verdiend. Ik mag het uitgeven zoals ik wil.”
“Bovendien waren we getrouwd. Jij bent ook verantwoordelijk voor de helft van die schuld.”
‘Je hebt het mis,’ onderbrak ik hem. ‘Lees het derde artikel van de scheidingsovereenkomst die je zojuist hebt ondertekend.’
“Beide partijen verklaren geen gezamenlijke schulden te hebben. Eventuele schulden die op naam van één partij zijn aangegaan of voor persoonlijke doeleinden zijn uitgegeven, zijn volledig de verantwoordelijkheid van die partij.”
Michael verstijfde.
Hij haalde de overeenkomst tevoorschijn en las hem opnieuw door, zijn ogen schoten heen en weer terwijl de paniek toenam.
In zijn haast om aan de hypotheekschuld en ziekenhuisrekeningen te ontkomen, had hij de kleine lettertjes niet gelezen.
Ik kwam dichterbij en keek hem in de ogen.
« Al het geld dat je aan je maîtresse en gokken hebt uitgegeven, is aantoonbaar voor persoonlijke doeleinden geweest. Niet voor gezinsbehoeften. »
“Ik heb een advocaat geraadpleegd.”
« Nu bent u niet alleen de erfenis kwijt, maar moet u ook nog eens helemaal zelf de schuld van $30.000 dragen. »
Ik liet de stilte tot me doordringen.
‘Gefeliciteerd,’ zei ik. ‘Je hebt de vrijheid die je zo graag wilde.’
Michael stond roerloos.
Het papier gleed uit zijn vingers en viel op de grond.
Hij opende zijn mond, maar er kwam niets uit.
De val die hij met zijn hebzucht en arrogantie had gezet, was dichtgeklapt.
Twee dagen later, nadat de scheiding definitief was, ontving ik een telefoontje van een onbekend nummer.
Aan de andere kant van de lijn was een trillende vrouwenstem te horen – heel anders dan de arrogante toon op de foto’s.
Het was Natalie.
Ze wilde afspreken in een discreet koffiehuisje in een rustig steegje. Ze zei dat ze iets levensbedreigends met Michael wilde bespreken.
Toen ik aankwam, was Natalie er al – ineengedoken in een te grote jas, haar subtiele make-up kon de diepe, donkere kringen onder haar ogen niet verbergen.
Toen ze me zag, keek ze naar beneden en wringde ze haar handen.
Ze zag eruit als een verdronken katje, niet als de koningin die de man van een andere vrouw had gestolen.
Ik ging tegenover haar zitten en kwam meteen ter zake.
Wat wil je?
“Als je hier bent gekomen om je trofee te laten zien, ben je te laat. Ik heb hem je al cadeau gedaan.”
Natalie keek op, haar ogen rood en vol tranen.
Ze schudde haar hoofd.
‘Nee, zo is het niet, Sophia. Ik wil je de waarheid vertellen.’
“Ik ben niet zwanger.”
“Het was een leugen. Een schijnvertoning om Michael te dwingen met me te trouwen en geld van hem af te troeven.”
Hoewel ik het al vermoedde, bezorgde het me rillingen over mijn rug toen ik het uit haar eigen mond hoorde; het beangstigende inzicht dat mensen bezitten.
Ik glimlachte bitter.
