Ze zetten Ethan in de auto en reden weg. Drie observatieteams volgden op veilige afstand, afwisselend in auto’s en op motoren. Ze konden het zich niet veroorloven het doelwit uit het oog te verliezen.
De Audi stopte vlakbij een luxe restaurant genaamd The Monarch aan de Gold Coast-kant van de stad. Ze namen Ethan mee via de achteringang naar een privékantoor op de tweede verdieping.
Achter een groot bureau zat Nicholas Ortega, een man van in de zestig met grijs haar en een koude blik. Naast hem stonden twee lijfwachten.
‘Nou, nou, Ethan,’ zei Ortega geïrriteerd. ‘Wat een puinhoop heb je ervan gemaakt.’
‘Nicholas, het is niet mijn schuld,’ protesteerde Ethan. ‘Mijn vrouw bleek slimmer dan ik dacht.’
‘Je vrouw is een klein probleem,’ zei Ortega. ‘Het probleem is dat je betrapt bent, en dat betekent dat je ons allemaal meesleurt.’
‘Ik heb niets gezegd,’ hield Ethan vol. ‘Ik ben muisstil geweest.’
‘Voorlopig zwijg je nog,’ zei Ortega. ‘Maar wat gebeurt er als je tientallen jaren in de gevangenis moet doorbrengen? Dan zul je praten.’
‘Nee,’ zei Ethan. ‘Dat beloof ik.’
‘Ethan, je hebt me teleurgesteld,’ antwoordde Ortega. ‘Ik heb veel in je geïnvesteerd. Ik gaf je de kans om miljoenen te verdienen, en je hebt alles verpest omdat je je gezinsleven niet op orde kon krijgen.’
‘Geef me een kans om het goed te maken,’ smeekte Ethan. ‘Help me het land uit te komen. Ik verdwijn voorgoed.’
‘Naar het buitenland?’ Ortega glimlachte vermoeid. ‘Houd je me voor de gek? Binnen een maand sluit je een deal met een of ander buitenlands agentschap, waarbij je mijn naam ruilt voor een lichtere straf.’
‘Ik ben geen verrader,’ protesteerde Ethan.
« Iedereen bezwijkt als het om overleven gaat, » zei Ortega. « En ik heb een radicaler idee. »
‘Welk idee?’ fluisterde Ethan.
« U heeft vandaag te maken met een tragische ‘ontsnappingspoging’, » zei Ortega koud. « De mensen die niet voor de rechter verschijnen, kunnen niet getuigen. »
Ethan werd bleek.
“Nicholas, dat kun je niet doen.”
‘Dat kan ik,’ antwoordde Ortega. ‘En dat zal ik ook doen. Alejandro, Victor,’ zei hij tegen zijn lijfwachten. ‘Haal hem hier weg en laat het lijken alsof hij nooit is aangekomen waar hij had moeten zijn.’
De lijfwachten kwamen op Ethan af. Hij deinsde achteruit.
‘Wacht! Ik heb informatie,’ flapte Ethan eruit. ‘Belangrijke informatie.’
‘Welke informatie?’ eiste Ortega.
‘Over het onderzoek,’ zei Ethan snel. ‘Ze plannen een operatie tegen je. Ze weten van je rekeningen af.’
‘Hoe weet je dat?’
‘Mijn vrouw heeft het me verteld,’ zei Ethan. ‘Ze werkt mee aan het onderzoek.’
Ortega draaide zich abrupt naar hem toe.
‘Wat zei je?’
‘Je vrouw werkt bij de politie,’ herhaalde Ethan. ‘Ja. Ze is achter je plannen gekomen. Ze gaan je binnenkort aanpakken.’
‘Je liegt,’ zei Ortega.
‘Nee. Kijk maar gerust,’ zei Ethan.
Op dat moment vloog de kantoordeur open. Agenten in kogelwerende vesten stormden naar binnen.
« NYPD! Handen omhoog! »
Ortega probeerde een wapen te pakken, maar hij werd snel overmeesterd. Zijn lijfwachten boden geen weerstand; ze wisten dat het met hen gedaan was.
« Nicholas Ortega, u bent gearresteerd voor het organiseren van een criminele organisatie, corruptie en betrokkenheid bij een grootschalige fraudezaak, » aldus kolonel Black.
Ortega keek Ethan met pure haat aan.
‘Uiteindelijk heb je me verraden,’ siste hij.
‘Ik… ik wilde niet—’ begon Ethan.
‘Je zult wegrotten in de gevangenis,’ spuwde Ortega.
Kolonel Black heeft Ortega zelf de handboeien omgedaan.
‘Het spel is voorbij, Nicholas,’ zei hij. ‘We weten van je buitenlandse rekeningen, je schijnvennootschappen, je steekpenningen. Er is genoeg bewijs voor meerdere levenslange gevangenisstraffen.’
De arrestatie van Ortega was een enorme klap. Een corrupte hooggeplaatste ambtenaar, het brein achter een crimineel plan dat meer dan een miljard dollar had gekost aan belastingbetalers en gezinnen. Zaken als deze haalden de voorpagina’s van Amerikaanse kranten en waren het belangrijkste nieuws op de nationale radio.
Emily zag het verhaal op televisie: beelden van Ethan en Ortega in handboeien, opnames van huiszoekingen, commentaar van deskundigen. De gerechtigheid had op een zeer openbare manier gezegevierd.
‘s Avonds belde kolonel Black.
« Emily, de operatie was een succes, » zei hij. « Dankzij jou hebben we een van de grootste corruptieschema’s van de afgelopen jaren ontmanteld. »
‘En wat is er met de anderen gebeurd?’ vroeg Emily.
« Iedereen is gearresteerd, » zei Black. « Ortega, zijn mensen bij de belastingdienst, de makelaars, de taxateurs – iedereen in het netwerk. De rechtbank zal de rest wel uitzoeken. »
‘En de schadevergoeding?’ vroeg ze.
« Alle bezittingen zijn bevroren, » antwoordde Black. « De nabestaanden van de slachtoffers zullen een volledige schadevergoeding ontvangen, zoveel als de wet toestaat. Uw rol in dit alles zal niet vergeten worden. »
Een week later vond de echtscheidingszitting van Emily en Ethan plaats. De procedure duurde een half uur. Gezien de omstandigheden zag de rechtbank geen reden om het huwelijk in stand te houden.
Toen Emily het gerechtsgebouw verliet, voelde ze zich opgelucht. Een donker hoofdstuk in haar leven was afgesloten. Een nieuw begin lag voor haar.
Victor Serrano was ook gescheiden. Pamela tekende alle documenten zonder tegenstand. Dankzij haar medewerking aan het onderzoek werd ze veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf. Ze besloot het kind te houden.
Er gingen zes maanden voorbij na Ethans arrestatie. Emily’s leven veranderde compleet.
