« Bezoek je man in de gevangenis, » zei Black. « Vertel hem dat je bereid bent hem te vergeven en hem te helpen. Misschien vertelt hij dan wel iets over zijn baas. Als hij denkt dat je aan zijn kant staat, is hij eerder geneigd te praten en actie te ondernemen. »
‘Maar ik heb de scheiding al aangevraagd,’ zei Emily.
« Vertel hem dat je van gedachten bent veranderd, » zei Black. « Zeg dat liefde sterker is dan wrok. Het belangrijkste is dat je hem ervan overtuigt dat je het meent. »
Emily stemde toe.
De volgende dag ging ze naar het detentiecentrum waar Ethan vastzat. Haar man zag er vreselijk uit: ongeschoren, magerder, in een standaard gevangenispak. Van zijn vroegere arrogantie was niets meer over.
‘Emily, ik kan het niet geloven. Je bent gekomen,’ zei hij.
‘Ja, ik ben gekomen,’ antwoordde ze, terwijl ze tegenover hem ging zitten.
‘Hoe gaat het met Noah? En met de baby?’ vroeg Ethan, zijn stem trillend. ‘Vergeef me. Ik was een dwaas. Pamela heeft me bedrogen. Het geld heeft me verblind.’
‘Het gaat goed met ze,’ loog Emily kalm. Ze was er nog niet klaar voor om haar verlies met hem te bespreken. ‘Ik heb veel aan ons gedacht, aan ons gezin.’
‘En tot welke conclusie ben je gekomen?’ vroeg Ethan, terwijl hij dichterbij kwam.
‘Ik wil ons gezin niet kapotmaken door jouw fouten,’ zei ze. ‘Ja, je had het mis, heel erg mis, maar ik denk dat we een aantal dingen kunnen rechtzetten.’
Ethans ogen lichtten op van hoop.
‘Ben je bereid me te vergeven?’
‘Ja,’ zei Emily, ‘op één voorwaarde. Vertel ze de hele waarheid over je medeplichtigen – over wie je geholpen heeft, wie je informatie heeft gegeven. Misschien zijn de rechercheurs dan mild en verlagen ze je straf.’
Ethan aarzelde.
‘Emily, het is ingewikkeld,’ zei hij. ‘Er zijn mensen met wie je beter geen ruzie kunt zoeken. Invloedrijke mensen, met connecties binnen de overheid. Als ik praat, ben ik niet de enige die gevaar loopt.’
‘Je staat al voor de mogelijkheid van een levenslange gevangenisstraf,’ zei Emily zachtjes. ‘Erger kan het bijna niet zijn.’
‘Ja, die is er wel,’ antwoordde Ethan. ‘Mensen zoals ik houden het niet lang vol in de gevangenis, vooral niet als iedereen weet dat we de verkeerde mensen hebben aangegeven.’
‘Over wie heb je het?’ vroeg Emily.
Ethan keek om zich heen om er zeker van te zijn dat de bewaker niet te dichtbij was.
‘Oom Nick,’ fluisterde hij. ‘Nicholas Ortega, adjunct-commissaris bij de belastingdienst. Hij heeft de leiding over de hele operatie.’
Emily deed haar best om haar verbazing te verbergen. Er was een hooggeplaatste overheidsfunctionaris bij betrokken.
‘Wat doet hij precies?’ vroeg ze.
« Hij verstrekt informatie over belastingbetalers met grote vermogens – lijsten met eigendommen, gegevens over erfgenamen, burgerlijke staat, » zei Ethan. « Hij biedt ook bescherming. Als een familielid iets vermoedt, kan hij de zaak in de doofpot stoppen met papierwerk. »
‘In ruil voor wat?’ vroeg Emily.
‘De helft van de winst,’ zei Ethan. ‘Ortega strijkt het grootste deel op, maar hij loopt ook het grootste risico. En nu… nu wil hij waarschijnlijk van me af. Ik weet te veel over zijn connecties, zijn buitenlandse rekeningen, zijn schijnvennootschappen.’
‘Ethan, wat als het onderzoek je veiligheid garandeert?’ vroeg Emily. ‘Getuigenbescherming, verhuizing?’
‘Welke veiligheid?’ zei Ethan verbitterd. ‘Ortega heeft connecties bij het Openbaar Ministerie, bij de rechtbank, zelfs bij de gevangenis. Hij kan me overal bereiken.’
Emily besefte dat ze cruciale informatie in handen had. Nu moest ze die alleen nog op de juiste manier doorgeven.
‘En wat als je ontsnapt?’ vroeg ze.
‘Waarheen moet ik dan ontsnappen?’ vroeg Ethan. ‘Ik zit in een detentiecentrum.’
‘Alles kan gebeuren,’ zei Emily. ‘Een overplaatsing naar de rechtbank, een medische controle. Zelfs als je er maar een paar uurtjes tussenuit glipt, kun je naar oom Nick gaan. Misschien helpt hij je wel als je nog van nut voor hem bent.’
‘Ortega zou me alleen helpen onderduiken als ik nuttig voor hem ben,’ zei Ethan langzaam. ‘En nu ben ik een lastpost.’
‘Maar als je hem iets waardevols aanbiedt,’ drong Emily aan, ‘bijvoorbeeld informatie over het onderzoek. Wat ze wel en niet weten.’
Ethan dacht erover na.
‘Weet je, misschien heb je wel gelijk,’ zei hij uiteindelijk. ‘Als ik Ortega vertel hoe het onderzoek verloopt en hem waarschuw voor het gevaar, helpt hij me misschien wel het land uit.’
‘Probeer hem vanaf hier te bereiken,’ zei Emily.
‘Alle gesprekken worden afgeluisterd,’ antwoordde Ethan. ‘Ik zou via een advocaat moeten gaan of een briefje aan iemand anders moeten doorgeven.’
‘Ethan, weet je zeker dat je me gelooft?’ vroeg Emily zachtjes. ‘Je vraagt je toch niet af of ik met de rechercheurs samenwerk?’
Hij keek haar lange tijd aan.
‘Emily, jij bent mijn vrouw, de moeder van mijn kind. Natuurlijk sta je altijd aan mijn kant,’ zei hij.
‘Inderdaad,’ antwoordde ze, met een geforceerde, droevige glimlach. ‘Ik wil gewoon dat onze zoon een toekomst heeft.’
‘Sorry,’ zei Ethan. ‘Ik denk dat ik hier gek word.’
‘Ik begrijp het,’ antwoordde Emily. ‘Het belangrijkste is dat we een manier vinden om je hier veilig weg te krijgen.’
Ethan geloofde in de oprechtheid van zijn vrouw en beloofde te proberen contact op te nemen met Ortega.
Emily verliet het detentiecentrum met een gevoel van overwinning. In de auto belde ze meteen kolonel Black.
‘Samuel, ik heb een naam,’ zei ze. ‘Nicholas Ortega, adjunct-commissaris van de belastingdienst.’
‘Ortega,’ herhaalde Black. ‘We vermoeden al lange tijd dat hij corrupt is, maar we hadden geen bewijs. Nu wel.’
« Ethan is bereid contact met hem op te nemen, » zei Emily.
‘Uitstekend,’ antwoordde Black. ‘Laten we de operatie starten.’
De operatie om Ortega gevangen te nemen heette Operatie Wraak. Kolonel Black hield persoonlijk toezicht op elke fase.
Emily was een cruciaal onderdeel van de keten geweest, maar haar actieve deelname eindigde daar.
‘Vanaf nu is het te gevaarlijk voor je,’ legde Black uit. ‘Ortega is een serieuze tegenstander. Hij heeft connecties, geld en macht. Als hij erachter komt dat je ons helpt, zou hij je wel eens kunnen proberen aan te pakken. Je hebt het belangrijkste al gedaan. Je hebt ons naar de baas geleid. De rest is voor de professionals.’
Emily stemde ermee in om op de achtergrond te blijven, maar vroeg wel om op de hoogte gehouden te worden. Black beloofde haar regelmatig updates te geven.
Drie dagen later werd Ethans « ontsnapping » in scène gezet.
Tijdens een transport naar de rechtbank raakte het gevangenentransportwagentje betrokken bij een geënsceneerd « ongeluk ». In de georkestreerde chaos wist Ethan te ontsnappen.
In werkelijkheid werd hij vrijgelaten onder strikt toezicht van undercoveragenten.
Ethan rende een zijstraat in en leende een mobiele telefoon van een student. Hij deed alsof hij een ambulance belde voor een bejaarde man die zogenaamd op de hoek was gevallen.
Voor zover ik me kon herinneren, draaide hij het nummer van Ortega. Een onopvallende agentenauto volgde hem op afstand.
‘Nicholas, met Ethan,’ zei hij toen Ortega opnam.
‘Ben je nou helemaal gek geworden om me rechtstreeks te bellen?’ snauwde Ortega. ‘Waar denk je aan?’
‘Ik heb geen keus. Ik ben er nu even mee weg, maar ze zullen me snel vinden. Ik heb hulp nodig,’ zei Ethan.
‘Welke hulp?’ eiste Ortega. ‘Je bent eruit gegooid.’
‘Ik heb documenten, geld en een manier nodig om het land te verlaten,’ zei Ethan snel. ‘En ik heb informatie over het onderzoek.’
“Welke informatie?”
‘Ze weten van je bestaan af,’ zei Ethan. ‘Ze zijn op zoek naar een zekere ‘Oom Nick’. Ze staan op het punt je te vinden.’
Er viel een lange stilte.
‘Waar ben je nu?’ vroeg Ortega uiteindelijk.
‘In de stad, met een geleende telefoon,’ zei Ethan. ‘Ik verstop me in de kelder van een verlaten gebouw op Vasquezstraat nummer vijftien. Achterkelder. Daar wacht ik.’
‘Over een uur komt er iemand je halen,’ zei Ortega, en hij hing op.
Ethan gaf de telefoon terug aan de verraste student en begaf zich naar de aangegeven locatie, gevolgd door de agenten.
Een uur later stopte een zwarte Audi met getinte ramen voor het gebouw. Twee mannen in leren jassen stapten uit en gingen de kelder in.
‘Ethan!’ riep een van hen.
‘Ik ben hier,’ antwoordde Ethan vanuit de duisternis.
‘Laten we gaan. De baas wacht op je,’ zei de man.
