Ethan rende een zijstraat in en leende een mobiele telefoon van een student. Hij deed alsof hij een ambulance belde voor een bejaarde man die zogenaamd op de hoek was gevallen.
Voor zover ik me kon herinneren, draaide hij het nummer van Ortega. Een onopvallende agentenauto volgde hem op afstand.
‘Nicholas, met Ethan,’ zei hij toen Ortega opnam.
‘Ben je nou helemaal gek geworden om me rechtstreeks te bellen?’ snauwde Ortega. ‘Waar denk je aan?’
‘Ik heb geen keus. Ik ben er nu even mee weg, maar ze zullen me snel vinden. Ik heb hulp nodig,’ zei Ethan.
‘Welke hulp?’ eiste Ortega. ‘Je bent eruit gegooid.’
‘Ik heb documenten, geld en een manier nodig om het land te verlaten,’ zei Ethan snel. ‘En ik heb informatie over het onderzoek.’
“Welke informatie?”
‘Ze weten van je bestaan af,’ zei Ethan. ‘Ze zijn op zoek naar een zekere ‘Oom Nick’. Ze staan op het punt je te vinden.’
Er viel een lange stilte.
‘Waar ben je nu?’ vroeg Ortega uiteindelijk.
‘In de stad, met een geleende telefoon,’ zei Ethan. ‘Ik verstop me in de kelder van een verlaten gebouw op Vasquezstraat nummer vijftien. Achterkelder. Daar wacht ik.’
‘Over een uur komt er iemand je halen,’ zei Ortega, en hij hing op.
Ethan gaf de telefoon terug aan de verraste student en begaf zich naar de aangegeven locatie, gevolgd door de agenten.
Een uur later stopte een zwarte Audi met getinte ramen voor het gebouw. Twee mannen in leren jassen stapten uit en gingen de kelder in.
‘Ethan!’ riep een van hen.
‘Ik ben hier,’ antwoordde Ethan vanuit de duisternis.
‘Laten we gaan. De baas wacht op je,’ zei de man.
Ze zetten Ethan in de auto en reden weg. Drie observatieteams volgden op veilige afstand, afwisselend in auto’s en op motoren. Ze konden het zich niet veroorloven het doelwit uit het oog te verliezen.
De Audi stopte vlakbij een luxe restaurant genaamd The Monarch aan de Gold Coast-kant van de stad. Ze namen Ethan mee via de achteringang naar een privékantoor op de tweede verdieping.
Achter een groot bureau zat Nicholas Ortega, een man van in de zestig met grijs haar en een koude blik. Naast hem stonden twee lijfwachten.
‘Nou, nou, Ethan,’ zei Ortega geïrriteerd. ‘Wat een puinhoop heb je ervan gemaakt.’
‘Nicholas, het is niet mijn schuld,’ protesteerde Ethan. ‘Mijn vrouw bleek slimmer dan ik dacht.’
‘Je vrouw is een klein probleem,’ zei Ortega. ‘Het probleem is dat je betrapt bent, en dat betekent dat je ons allemaal meesleurt.’
‘Ik heb niets gezegd,’ hield Ethan vol. ‘Ik ben muisstil geweest.’
‘Voorlopig zwijg je nog,’ zei Ortega. ‘Maar wat gebeurt er als je tientallen jaren in de gevangenis moet doorbrengen? Dan zul je praten.’
‘Nee,’ zei Ethan. ‘Dat beloof ik.’
‘Ethan, je hebt me teleurgesteld,’ antwoordde Ortega. ‘Ik heb veel in je geïnvesteerd. Ik gaf je de kans om miljoenen te verdienen, en je hebt alles verpest omdat je je gezinsleven niet op orde kon krijgen.’
‘Geef me een kans om het goed te maken,’ smeekte Ethan. ‘Help me het land uit te komen. Ik verdwijn voorgoed.’
‘Naar het buitenland?’ Ortega glimlachte vermoeid. ‘Houd je me voor de gek? Binnen een maand sluit je een deal met een of ander buitenlands agentschap, waarbij je mijn naam ruilt voor een lichtere straf.’
‘Ik ben geen verrader,’ protesteerde Ethan.
« Iedereen bezwijkt als het om overleven gaat, » zei Ortega. « En ik heb een radicaler idee. »
‘Welk idee?’ fluisterde Ethan.
« U heeft vandaag te maken met een tragische ‘ontsnappingspoging’, » zei Ortega koud. « De mensen die niet voor de rechter verschijnen, kunnen niet getuigen. »
Ethan werd bleek.
“Nicholas, dat kun je niet doen.”
‘Dat kan ik,’ antwoordde Ortega. ‘En dat zal ik ook doen. Alejandro, Victor,’ zei hij tegen zijn lijfwachten. ‘Haal hem hier weg en laat het lijken alsof hij nooit is aangekomen waar hij had moeten zijn.’
De lijfwachten kwamen op Ethan af. Hij deinsde achteruit.
‘Wacht! Ik heb informatie,’ flapte Ethan eruit. ‘Belangrijke informatie.’
‘Welke informatie?’ eiste Ortega.
‘Over het onderzoek,’ zei Ethan snel. ‘Ze plannen een operatie tegen je. Ze weten van je rekeningen af.’
‘Hoe weet je dat?’
‘Mijn vrouw heeft het me verteld,’ zei Ethan. ‘Ze werkt mee aan het onderzoek.’
Ortega draaide zich abrupt naar hem toe.
‘Wat zei je?’
‘Je vrouw werkt bij de politie,’ herhaalde Ethan. ‘Ja. Ze is achter je plannen gekomen. Ze gaan je binnenkort aanpakken.’
‘Je liegt,’ zei Ortega.
‘Nee. Kijk maar gerust,’ zei Ethan.
