‘Dit is voor jullie tijd,’ zei James. ‘Voor de drie maanden hel die jullie te wachten staan. We dienen de aanklachten tegelijkertijd in. Op dezelfde dag, op hetzelfde uur. We slaan zo hard toe dat ze geen tijd hebben om adem te halen, laat staan om te liegen.’
Ik keek naar het geld. Het ging niet om hebzucht. Het ging om de prijs van mijn zwijgen. Het ging erom ervoor te zorgen dat ik, als ik uiteindelijk wegging, niet met lege handen zou vertrekken.
‘Ik wacht wel,’ fluisterde ik.
De daaropvolgende drie maanden waren een masterclass in psychologische marteling.
Elke ochtend maakte ik Michaels ontbijt klaar. Ik klopte zijn kussens op. Ik vroeg hoe zijn dag was geweest. Ik zag hem me recht in mijn gezicht voorliegen met een kalmte die me de rillingen bezorgde. Hij werd steeds brutaler. Hij dacht dat ik de ‘brave echtgenote’ was – de naïeve, nietsvermoedende vrouw die nooit vragen zou stellen over de late avonden of de ‘zakenreizen’.
James en ik werden in het geheim bondgenoten. We deelden informatie via versleutelde berichten.
‘Man vertrekt om 10:30’, appte ik.
‘Vrouw vertrekt om 10:00’. ‘Ze spreken af in het appartement’, antwoordde James.
Het ‘appartement’. Dat was het keerpunt. James ontdekte dat Michael een luxe appartement in Long Island City op zijn eigen naam had gehuurd. Het was niet langer zomaar een vluchtige affaire; het was een schaduwleven. Ik vond het huurcontract verstopt in de voering van zijn oude laptoptas. Ik fotografeerde elke pagina, mijn handen trilden zo hevig dat ik tegen het bureau moest leunen om overeind te blijven.
Toen kwam de reis naar Miami . Michael vertelde me dat het een belangrijke conferentie was. In werkelijkheid was het een romantisch uitje van drie dagen naar een resort in South Beach . James ging met hen mee. Hij stuurde me foto’s van hen die bij het zwembad lagen te relaxen, Michaels hand op haar onderrug.
Toen Michael terugkwam, bracht hij me een doos Key Lime Pie mee.
‘Ik heb je gemist, Grace,’ zei hij, zijn stem een perfecte imitatie van oprechtheid.
Ik glimlachte, nam de taart aan en bedankte hem. Vanbinnen was ik ijskoud. Ik dacht aan de gps-tracker die ik met James’ hulp aan zijn auto had bevestigd. Ik dacht aan de spreadsheets met hun overlappende locaties. De val was bijna gezet.
De laatste maand was het zwaarst. Michael kondigde aan dat hij een « studio vlakbij kantoor » zou huren om de werkdruk aan te kunnen. Hij zou diezelfde week verhuizen. Hij pakte een koffer in, keek me recht in de ogen en vertelde me eigenlijk dat hij bij zijn maîtresse ging wonen.
‘Ik ben in het weekend weer terug, schat. Maak je geen zorgen,’ zei hij.
Ik bracht hem naar de deur. Ik gaf hem zelfs een kus op zijn wang. Zodra zijn auto de oprit afreed, belde ik James.
‘Hij is naar haar toe gegaan,’ zei ik.
‘Ik weet het,’ antwoordde James. ‘Mijn vrouw is net in het appartement aangekomen. We hebben ze, Grace. Het is tijd.’
Maandag, 10:00 uur
Ik zat in het kantoor van Robert Johnson . De airconditioning zoemde een constant, klinisch geluid. Op het bureau lagen twee dikke mappen. In de ene zat het echtscheidingsverzoek; in de andere een rechtszaak tegen Jessica Vance wegens aantasting van de huwelijksband en schadevergoeding.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Johnson, terwijl zijn pen boven de knop voor het indienen zweefde.
‘Archiveer het,’ zei ik.
Op exact hetzelfde moment, drie mijl verderop, deed James Carter precies hetzelfde.
De explosie vond plaats op donderdag. Michael was al drie dagen in het « kantoorstudio »—het appartement in Long Island City—. Ik zat in onze woonkamer, met een boek op mijn schoot waar ik nog geen bladzijde van had gelezen, toen de deur met een klap openvloog.
Michael zag eruit alsof hij een spook had gezien. Zijn gezicht was grauw en ongezond, zijn haar warrig. In zijn hand hield hij een dikke envelop vast met een stempel van de rechtbank.
‘Grace? Wat… wat is dit?’ stamelde hij, zijn stem brak. ‘Een scheiding? En een rechtszaak tegen Jessica? Hoe ken je die naam überhaupt?’
Ik stond niet op. Ik schreeuwde niet. Ik keek hem alleen maar aan.
‘Ik weet het al maanden, Michael. Ik weet van het appartement. Ik weet van Miami. Ik weet van de Key Lime Pie die je kocht terwijl James Carter foto’s van je maakte bij het zwembad.’
Zijn ogen werden groot. De vermelding van James Carter was de genadeslag. Hij zakte in elkaar op de bank, de papieren dwarrelden op de grond.
‘Jij… jij hebt me in de gaten gehouden?’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Ik heb je gedocumenteerd. Dat is een verschil.’
Zijn telefoon ging over. Het was Jessica. Hij nam op met de luidspreker aan, zijn handen trilden.
‘Michael? Michael, James heeft me geholpen,’ klonk haar stem als een hoge, paniekerige kreet. ‘Hij heeft foto’s! Hij heeft onze creditcardafschriften! Hij weet van de meubels die we voor het appartement hebben gekocht! Wat moeten we doen?’
