Cassandra lachte. Dat klopt. Mijn ouders hebben me altijd gesteund. Ze hebben me aangemoedigd om het beste uit mezelf te halen.
Een andere vriend vroeg: « Heb je broers of zussen? »
‘Ik heb een oudere zus,’ zei Cassandra voorzichtig, ‘maar we hebben geen hechte band. Ze heeft een paar jaar geleden een paar verkeerde keuzes gemaakt, en we praten eigenlijk niet meer met elkaar.’
Slechte keuzes. Zo omschreef ze mijn inzinking, mijn depressie, mijn strijd om te overleven. Slechte keuzes.
‘Dat is triest,’ zei haar vriendin meelevend.
Cassandra haalde haar schouders op. Sommige mensen kunnen gewoon niet met druk omgaan. Mijn ouders hebben alles voor haar gedaan, maar ze heeft het allemaal vergooid. Ze is gestopt met haar studie en is eigenlijk van de aardbodem verdwenen. We hebben geen idee wat ze nu doet.
Lema, de achteloze wreedheid van haar woorden deed meer pijn dan ik had verwacht. Ze sprak over me alsof ik een vreemde was, alsof mijn problemen niets betekenden, alsof de jarenlange emotionele mishandeling door onze ouders mijn schuld was.
Ik wilde haar daar ter plekke confronteren. Ik wilde haar precies vertellen wat ik de afgelopen vijf jaar had gedaan. Ik wilde haar mijn succes onder de neus wrijven en haar zien inzien dat ze het mis had gehad over mij. Maar ik hield me in. De avond was nog jong. Er zou later nog tijd zijn voor onthullingen.
Ik liep weg van Cassandra’s groep en zocht een rustiger hoekje van de kamer op. Professor Howard verscheen opnieuw, ditmaal met een man van middelbare leeftijd in een duur pak.
« Athena, » zei professor Howard hartelijk, « ik wil je graag voorstellen aan iemand. Dit is dr. Gregory, de decaan van de medische faculteit. Ik vertelde hem net over je ontwerpbureau. »
Dr. Gregory stak zijn hand uit en ik schudde die. Aangenaam kennis te maken.
Professor Howard spreekt vol lof over uw werk.
‘Dank u wel,’ zei ik, verrast door de steun van de professor.
‘Eigenlijk,’ vervolgde dr. Gregory, ‘zijn we op zoek naar iemand die de website en de huisstijl van onze medische faculteit opnieuw kan ontwerpen. Het huidige ontwerp is nogal verouderd. Zou u geïnteresseerd zijn in een gesprek over een mogelijke opdracht?’
Mijn hart sloeg een slag over. Dit was een geweldige kans. Het soort klant dat mijn bureau naar een hoger niveau kon tillen, en het gebeurde hier, op het afstudeerfeest van mijn zus, terwijl mijn familie deed alsof ik niet bestond.
‘Ik zou daar zeer in geïnteresseerd zijn,’ zei ik, terwijl ik ondanks mijn bonzende hartslag mijn stem professioneel probeerde te houden.
We wisselden gegevens uit en dr. Gregory beloofde de volgende week contact met me op te nemen om een formele afspraak te maken. Toen hij wegliep, glimlachte professor Howard naar me.
‘Kansen dienen zich aan wanneer we ze het minst verwachten,’ zei hij kalm.
Ik knikte, maar mijn gedachten tolden. De avond had een onverwachte wending genomen en ik had het gevoel dat het nog heel interessant zou worden.
Nadat Dr. Gregory vertrokken was, nam ik afscheid van Professor Howard en ging naar buiten, het terras op. Ik had frisse lucht nodig. Ik had ruimte nodig om te verwerken wat er gebeurde.
De koele avondbries voelde heerlijk aan op mijn blozende huid. Vanaf het terras had ik uitzicht op het centrum van Nashville, waar de stadslichten in de verte fonkelden. Ik leunde tegen de reling en sloot mijn ogen, in een poging de storm van emoties in me te bedwingen. Woede, voldoening, verwarring, genoegdoening. Alles wervelde door elkaar, tot ik niet meer wist welke de overhand had.
Ik hoorde voetstappen achter me en draaide me om. Het was een vrouw die ik niet herkende. Ze was wat ouder, misschien in de vijftig, met perfect gestyled grijs haar en een elegante blauwe jurk. Ze glimlachte me hartelijk toe.
« Even behoefte aan een rustmomentje, weg van de drukte? » vroeg ze, terwijl ze naast me bij de reling kwam staan.
‘Zoiets,’ antwoordde ik.
‘Ik ben Helen,’ stelde ze zich voor. ‘Ik ben een collega van Cassandra’s vader. We werken al jaren samen.’
Een collega van mijn vader. Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. « Aangenaam kennis te maken. »
‘Je komt me bekend voor,’ zei Helen, terwijl ze mijn gezicht bestudeerde. ‘Hebben we elkaar al eens eerder ontmoet?’
‘Ik denk het niet,’ zei ik voorzichtig.
Ze kantelde haar hoofd en bleef me bestuderen. Nee, ik weet zeker dat ik je ergens eerder heb gezien. Misschien op foto’s.
Toen sperde ze haar ogen iets groter. O mijn hemel. Ben jij Athena?
Mijn maag draaide zich om. Dus iemand had me toch herkend. « Ja, » zei ik zachtjes.
