Margaret had James al zes maanden niet gezien, niet sinds de dag dat ze naar de stad was gereden om Roberts nalatenschap af te ronden. Hij keek haar nu aan. Zijn ogen werden iets groter toen ze op haar wang rustten. Zijn kaak spande zich aan.
‘Mevrouw Collins,’ zei James, terwijl hij Daniel opzij stapte alsof hij een meubelstuk was. ‘Mijn excuses voor de onderbreking op een zondag. Maar we hebben een telefoontje gekregen.’
Daniel keek naar de advocaat, vervolgens naar de agent en daarna naar zijn moeder. « Een telefoontje? Welk telefoontje? »
Laura kwam rennend de keuken uitgerend met een glas wijn in haar hand. « Danny, wie is daar? Is het de agent? »
Ze bleef stokstijf staan toen ze de sheriff zag. Het wijnglas kantelde in haar hand, waardoor er rode vloeistof op het tapijt spatte.
‘Mevrouw Collins,’ zei de agent, terwijl hij Margaret recht in de ogen keek. ‘We hebben een melding ontvangen van uw buurvrouw, mevrouw Gable. Zij verklaarde dat ze geschreeuw en geluiden van een fysieke confrontatie had gehoord. Ze maakte zich zorgen om uw veiligheid.’
Daniel liet een nerveus, hoog lachje horen. « Mevrouw Gable? Die gekke oude heks? Ze hoort de hele tijd dingen! We waren gewoon… aan het discussiëren over politiek! Toch, mam? »
Hij keek naar Margaret. Zijn ogen waren wijd open, wanhopig en smekend. ‘Lieg voor me,’ zeiden ze. ‘ Bescherm me. Dat doe je altijd.’
Margaret keek hem aan. Ze raakte haar wang aan.
‘Hallo James,’ zei ze kalm, haar zoon negerend. ‘Bedankt voor je komst.’
James knikte. Hij opende zijn aktetas en haalde er een dik document uit, ingebonden in blauw papier.
‘Daniel,’ zei James, zijn stem sneed als een mes door de spanning heen. ‘Ik ben hier namens uw moeder in haar hoedanigheid als schenker van het Collins Family Trust. En ik ben hier om u te informeren dat u zich op verboden terrein bevindt.’
‘Ben je hier illegaal aan het rondsnuffelen?’ stamelde Daniel. ‘Dit is het huis van mijn moeder! Ik ben hier opgegroeid!’
‘Niet meer,’ zei James.
En toen deed Daniel iets dat Margaret tot in haar ziel schokte.
De arrogantie brokkelde af. De woede verdween als sneeuw voor de zon. Hij keek naar de advocaat, vervolgens naar de hulpsheriff, en de realiteit van de situatie drong tot hem door.
Hij zakte op zijn knieën.
Hij zakte letterlijk in elkaar op het vloerkleed in de gang en barstte in snikken uit.
‘Alsjeblieft,’ snikte hij, terwijl hij naar James toe kroop. ‘Alsjeblieft, ik meende het niet! Het spijt me! We staan gewoon onder zo’n enorme druk! De bank belt elke dag! Laura’s bedrijf gaat failliet! We hadden het geld nodig!’
Laura stond als aan de grond genageld, haar mond open. De applaudisserende toeschouwer was verdwenen. In haar plaats stond een doodsbange vrouw die toekeek hoe haar goudmijn in rook opging.
James keek met pure walging op Daniel neer. Hij deed een stap achteruit zodat Daniel zijn schoenen niet kon aanraken.
‘Sta op,’ zei James koud. ‘Je kunt je tranen beter bewaren voor de rechter.’
