Hoofdstuk 4: De kunst van het bedrog
De volgende ochtend scheen het zonlicht spottend door het slaapkamerraam. Ik zat op de rand van het bed en staarde naar mijn spiegelbeeld. Donkere kringen. Holle ogen.
Het gebrul van een sportwagenmotor galmde vanuit de garage. Mark was thuis.
Ik sloot mijn ogen. Julian. De cheque. Het plan.
De slaapkamerdeur ging open. Mark kwam binnen, gekleed in zijn oude overhemd, en hij rook naar muffe alcohol en goedkoop parfum.
‘Schatje, ben je wakker?’ vroeg hij, met een geforceerd opgewekte stem. Hij boog zich voorover om me te kussen. Ik draaide mijn hoofd, waardoor zijn lippen mijn haar raakten.
“Hoi Mark. Je bent laat thuis. Ik maakte me zorgen.”
“Ja, sorry schat. Het was een heftige storm. Mijn telefoon was leeg. Ik moest bij Dave gaan slapen.”
Leugens. Dave was in het Caribisch gebied. Ik glimlachte, mijn gezichtsspieren deden pijn van de inspanning. « Oké. Ik ben gewoon blij dat je veilig bent. »
‘Je bent echt de beste vrouw,’ zei hij opgelucht. Hij begon zijn overhemd los te knopen. ‘Ik ga douchen. Ik voel me vies.’
Zodra de badkamerdeur dichtging, verdween mijn glimlach. Ik greep de prepaid telefoon die Julian me had gegeven.
Ik: Doelwit thuis. Alibi: Dave’s huis. Leugens bevestigd.
Julian: Prima. Laat hem zich veilig voelen. Betaal de cheque vandaag nog. Contant. Betaal de schulden discreet.
Die middag verzilverde ik de cheque. De bankdirecteur behandelde me als een koning. Ik reed meteen naar het huis van mijn ouders en overhandigde mijn moeder een envelop die onze erfenis redde.
‘Vertel het niet aan Mark,’ fluisterde ik haar toe. ‘Ik wil dat het een verrassing blijft.’
De volgende maand leidde ik een dubbelleven. Overdag was ik de volgzame echtgenote. ‘s Middags was ik de leerling van Julian Croft.
Hij nam me mee naar een privéresort in Napa onder het mom van een ‘meisjesuitje’. Daar raakte hij me niet aan. In plaats daarvan leerde hij me. Hij leerde me hoe ik financiële rapporten moest lezen, hoe ik verduistering kon opsporen en hoe ik forensische accountancy als wapen kon inzetten.
‘Je man is niet zomaar een bedrieger,’ vertelde Julian me op een middag, terwijl hij me een tablet met Marks bedrijfsgegevens overhandigde. ‘Hij is een crimineel. Hij vervalste financiële rapporten om leningen te krijgen voor zijn levensstijl. En hij gebruikte jouw appartement – jouw erfenis – als onderpand.’
Ik hapte naar adem. « Heeft hij mijn handtekening vervalst? »
‘Chloe heeft de notaris gevonden,’ zei Julian. ‘We gaan nog niet naar de politie. We wachten af. Over twee maanden ben ik zijn grootste schuldeiser. En dan ben jij degene die de knoop doorhakt.’
Op een avond in Napa struikelde een ober, waardoor een dienblad met drankjes op me af vloog. Julian reageerde direct, trok me tegen zich aan en beschermde me.
Even leek de tijd stil te staan. Ik voelde zijn hartslag, gestaag en krachtig, tegen mijn rug. Hij rook naar regen en geborgenheid.
‘Gaat het goed met je?’ fluisterde hij, met een lage stem.
Ik keek op. Zijn ogen waren niet langer koud. Ze waren donker, intens en angstaanjagend menselijk.
‘Het gaat goed met me,’ stamelde ik.
Hij liet me langzaam los. Maar de sfeer tussen ons was veranderd. Dit was niet langer zomaar een zakelijke overeenkomst. En dat was het gevaarlijkste van alles.
