‘Ik ben nu blijkbaar Kapitein Eli,’ zei hij lachend, terwijl hij over zijn nek wreef.

We stonden daar en staarden elkaar aan.

‘Ik had niet gedacht dat je me nog zou herkennen,’ zei hij na een moment.

“Oh, lieverd. Ik ben je nooit vergeten. Toen ik je stem aan het begin van de vlucht hoorde… kwam alles weer terug.”

Eli keek even naar beneden en keek me toen weer in de ogen.

“Jij hebt me gered. Toen. En ik heb je nooit bedankt – tenminste, niet zoals je verdiende.”

‘Maar je hebt je belofte gehouden,’ zei ik, terwijl ik de brok in mijn keel wegslikte.

‘Het betekende alles voor me,’ antwoordde hij met een zucht. ‘Die belofte werd mijn eigen mantra: om beter te worden.’

We stonden in de terminal, omringd door vreemden die voorbijliepen, en op dat moment voelde ik me meer gezien dan in weken.

Ik keek naar de man die hij geworden was: netjes, bekwaam, met beide benen op de grond, op een manier die me deed vermoeden dat het leven niet makkelijk voor hem was geweest. Er was een kalmte in zijn houding, het soort dat hij in de loop der tijd had verworven, niet geërfd.

Hij zag eruit als iemand die voor elke centimeter vrede die hij bezat had gevochten.

‘Dus,’ vroeg hij zachtjes, ‘wat brengt je naar Montana?’

Ik aarzelde, niet zeker hoe ik de woorden moest uitspreken zonder in tranen uit te barsten.

‘Mijn zoon,’ zei ik zachtjes. ‘Danny. Hij is vorige week overleden. Een dronken chauffeur heeft mijn hele wereld verwoest. We begraven hem hier.’

Eli gaf niet meteen antwoord. Zijn uitdrukking veranderde, de warmte maakte plaats voor iets stillers, iets plechtigers.

‘Het spijt me zo,’ zei hij, met een trillende stem.

‘Hij was achtendertig,’ vervolgde ik. ‘Slim, grappig en ongelooflijk koppig. Ik denk dat hij het beste van Robert en mij in zich had.’

‘Het is niet eerlijk. Helemaal niet,’ zei Eli, terwijl hij zijn blik neersloeg.

‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar de dood trekt zich niets aan van rechtvaardigheid… en het verdriet is verstikkend.’

Er viel een stilte voordat hij weer sprak.

“Er was een tijd dat ik geloofde dat het redden van een leven mijn eigen leven zou beschermen. Dat als ik iets goeds deed – iets juists – het naar me terug zou komen.”

Toen keek hij me recht aan.

‘Je hebt iemand gered, Margaret. Je hebt mij gered.’

Daarna spraken we voorzichtig, alsof we iets probeerden terug te vinden dat we al lang kwijt waren.

Voordat hij wegging, draaide hij zich nog een keer naar me om.