“Het was een speciale regeling die uw echtgenoot had getroffen. Een ‘familietarief’. De marktwaarde van die woning is drieduizend dollar.”
Ik sloot mijn ogen. Robert betaalde vierhonderd dollar om in luxe te leven, terwijl hij mij tweehonderd dollar gaf om van te leven.
‘Roger,’ zei ik, mijn stem weer kalm. ‘Ik wil veranderingen doorvoeren. Maar ik heb volledige anonimiteit nodig. Niemand mag weten dat Helen Salazar de eigenaar is. Richt een LLC op. Noem het Nemesis Holdings .’
Roger trok zijn wenkbrauw op, maar knikte. « Prima. En de veranderingen? »
“Ten eerste, het Magnolia-gebouw. Ik wil dat alle huren onmiddellijk worden verhoogd tot de marktwaarde. Zonder uitzonderingen voor familie.”
« Dat is een aanzienlijke verhoging, mevrouw. Daarvoor is een opzegtermijn van dertig dagen vereist. »
‘Stuur het vandaag nog op,’ zei ik. ‘En Roger? Ik moet bij mijn geld. Ik heb een hotel nodig. En ik heb… een stylist nodig.’
De volgende twee weken waren een metamorfose.
Ik checkte in bij het Ritz-Carlton . Ik bracht uren door in een warm bad om de stank van de straten van me af te schrobben. Ik at biefstuk en dronk vintage wijn. Maar ik verwende mezelf niet alleen; ik bereidde me voor op de oorlog.
Ik nam een personal shopper in de arm. De grijze, vormloze jurken werden vervangen door getailleerde pantalons in antraciet en donkerblauw. Ik liet mijn haar knippen tot een strakke, chique bob. Ik kocht een bril met een dik, autoritair montuur. Toen ik in de spiegel keek, zag ik geen slachtoffer. Ik zag een CEO.
Ondertussen voerde Roger mijn bevelen uit.
De brief kwam bij Robert aan de deur. Dat weet ik omdat Roger me de boze voicemailberichten heeft doorgestuurd.
“Dit is Robert Salazar in kamer 301. Er moet een vergissing zijn. Mijn huur is vierhonderd. U kunt die niet verhogen naar drieduizend! Dat is illegaal! Ik wil met de eigenaar spreken!”
Ik zat in Rogers kantoor en luisterde naar de paniek van mijn zoon. Het klonk als muziek.
‘Wat moeten we hem vertellen?’ vroeg Roger.
« Zeg hem dat de vorige eigenaar is overleden. Het nieuwe management hanteert strikt marktconforme tarieven. Betaal of vertrek. »
Maar ik was nog niet klaar. Ik huurde een privédetective in. Ik moest weten hoe groot de corruptie was.
Het rapport bevestigde mijn vermoeden. Robert en Dawn zaten tot hun nek in de schulden. Ze leefden een luxeleven met een klein budget. Leaseauto’s, overvolle creditcards en Dawns ‘adviesbureau’ was een schijnvertoning die nauwelijks winst maakte.
Ik kwam erachter dat Dawns grootste klant ruimte huurde in een ander bedrijfspand van mij.
‘Verhoog de huur van unit B in het South Plaza,’ zei ik tegen Roger.
« De huurder zou wellicht kosten moeten besparen om het te kunnen betalen, » waarschuwde Roger.
‘Precies,’ glimlachte ik.
Een week later verloor Dawn haar grootste contract. De financiële druk op mijn zoon nam toe, en hij had geen idee dat zijn moeder degene was die aan het touw trok.
Toen gebeurde het onvermijdelijke. Robert betaalde de eerste maand van de nieuwe huur niet.
« Uitzettingsbevel, » beval ik.
“Mevrouw Salazar… weet u het zeker? Hij is uw zoon.”
Ik keek naar het litteken op mijn slaap, verborgen onder een laag dure foundation. ‘Hij aarzelde niet om me eruit te zetten, Roger. Ga je gang.’
Robert belde elke dag naar het advocatenkantoor. Hij smeekte. Hij huilde. Hij loog. Hij zei dat hij een zieke moeder moest onderhouden (een leugen waar ik hardop om moest lachen).
Eindelijk werd de datum voor de rechtszitting vastgesteld.
‘Ik wil erbij zijn,’ zei ik tegen Roger.
“Het is riskant. Hij zou je kunnen zien.”
‘Dat zal hij niet,’ zei ik. ‘Hij keek me nooit echt aan toen ik bij hem woonde. Waarom zou hij me nu wel herkennen?’
Hoofdstuk 4: De hamer
Het gerechtsgebouw rook naar vloerwas en spanning. Ik zat op de achterste rij, met een breedgerande hoed en een zonnebril op.
Robert en Dawn kwamen binnen. Ze zagen er vreselijk uit. Robert was afgevallen; zijn pak was verkreukeld. Dawn, normaal gesproken onberispelijk, zag er verwaarloosd uit, haar uitgroei was zichtbaar. Ze gingen aan de tafel van de verdachte zitten en fluisterden, met een boze ondertoon.
‘Je zei dat jij dit had afgehandeld!’ siste Dawn.
‘Ik doe mijn best, Dawn! Maar ze luisteren niet!’, beet Robert terug.
De rechter was een kordate vrouw met grijs haar. « Zaaknummer 402. Nemesis Holdings tegen Robert Salazar. »
Roger stond op, kalm en vastberaden. « Edele rechter, de gedaagde heeft de aangepaste huur gedurende twee opeenvolgende maanden niet betaald. We hebben de gedaagde de juiste kennisgeving gestuurd. We eisen onmiddellijke ontruiming en een achterstallige betaling van zesduizend dollar. »
Robert stond op, zijn handen trillend. « Edele rechter, alstublieft. De prijsstijging was plotseling. Mijn vader was de eigenaar van het gebouw… we hadden een overeenkomst… »
‘Heeft u een schriftelijk contract dat dat tarief voor onbepaalde tijd garandeert?’ vroeg de rechter.
“Nee, maar…”
