Het politiebureau van Portland rook naar vloerwas en muffe koffie. Ik zat met Patrick in een verhoorkamer tegenover rechercheur Sarah Walsh . Ze zag eruit alsof ze alle soorten menselijk vuil al had gezien en er niet meer van opkeek.
‘Meneer Merrill,’ begon ze, haar ogen scherp. ‘We hebben een melding ontvangen dat uw zoon ‘s avonds laat op school is gevonden en dat u hem al meer dan twee weken van school en bij zijn moeder weghoudt. Kunt u uw handelen toelichten?’
Ze probeerden de rollen om te draaien. Ze wilden van mij de labiele ouder maken, zodat ze de beelden van donderdagavond konden verbergen.
‘Detective,’ zei ik, mijn stem zo kalm als een bevroren meer. ‘Ik wil u graag iets laten zien.’
Ik schoof de manillamap over de tafel. De foto’s van het kunstlokaal. De krassen op de kastdeur. Het forensisch onderzoek naar de cloudbeelden.
Walsh bekeek de documenten zwijgend. Ik keek naar haar gezicht. Haar professionele masker bleef intact, maar haar kaak spande zich aan. Ze opende de laptop en bekeek de video van Kirk Booth die mijn zoon een donkere kamer in sleepte, terwijl mijn vrouw erbij stond en haar spiegelbeeld bekeek.
‘Deze man,’ zei Walsh, wijzend naar het scherm. ‘Wie is hij?’
‘Kirk Booth,’ antwoordde Patrick namens mij. ‘En de vrouw is James’ vrouw, Joselyn. We hebben de dossiers van de therapeut, de getuigenverklaring van de nachtportier en een digitaal spoor dat de poging aantoont om deze beelden van de lokale server te verwijderen.’
‘Wacht even,’ zei Walsh, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep. ‘Deze Kirk Booth… is dat de projectontwikkelaar die betrokken is bij het schandaal rond de planningscommissie?’
‘Het is dezelfde persoon,’ zei ik. ‘En de man die de anonieme tip tegen mij heeft ingediend, is mijn schoonvader, Leonard Klene. Hij is degene die Kirks vergunningen in handen heeft.’
De rechercheur sloot de map. De « anonieme tip » had zojuist een averechts effect gehad en geleid tot een federaal onderzoek.
‘Meneer Merrill,’ zei ze, haar stem een octaaf lager. ‘Ik heb een officiële verklaring nodig. En ik moet met uw zoon spreken.’
‘Hij is er klaar voor,’ zei ik.
Maar toen we het station uitliepen, belde Glenn Grant me. Zijn stem klonk dringend. « James, Kirk Booth heeft net lucht gekregen van de audits. Hij is in paniek. Hij is nu op kantoor bij Leonard, en de buren zeggen dat ze schreeuwen. Kirks investeerders trekken de stekker eruit. »
Ik wist wat er met mannen zoals Kirk Booth gebeurt als ze hun geld kwijtraken. Ze geven zich niet zomaar gewonnen. Ze zoeken een zondebok. En ik was het enige overgebleven doelwit.
