« Kirk Booth zit tot over zijn oren in de schulden, » zei Glenn, terwijl hij financiële documenten over de hotelkamertafel uitspreidde. « Hij lijkt een titaan, maar hij verdrinkt in de schulden. Hij zet alles in op een groot ontwikkelingsproject in Noordwest-Portland – drie stadsblokken op een toplocatie. Maar de vergunningen zitten al achttien maanden vast in een bureaucratische hel. »
‘Wie blokkeert ze?’ vroeg ik.
‘Niemand,’ grijnsde Glenn. ‘Iemand houdt ze vast . Raad eens wie er in de stadsplanningscommissie zit ?’
“ Leonard Klene .”
“Bingo. En raad eens wiens bedrijf een fortuin aan advieskosten gaat verdienen als die vergunningen erdoorheen komen? Leonard verhuurt zijn dochter aan Kirk Booth om zijn deel van de projectdeal veilig te stellen. Het is een vicieuze cirkel van hebzucht, James.”
Mijn vrouw was het betaalmiddel. Mijn zoon was de bijkomende schade.
“En Joselyn?”
« Ze heeft een schuld van zestigduizend dollar door geheime winkeluitjes, » zei Glenn. « Kirk was haar geldautomaat. Leonard was de tussenpersoon. Ze gebruikten Danny’s huis allemaal als speeltuin terwijl jij weg was om voor ze te zorgen. »
Een kille, berekenende vastberadenheid bekroop me. Ik had vijftien jaar lang een bedrijf in medische benodigdheden opgebouwd door middel van strategische planning en het identificeren van de zwakke punten van mijn concurrenten. Ik wist hoe ik een structuur van binnenuit kon vernietigen.
‘Ik wil ze niet alleen aanklagen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil hun leven zo volledig overhoop halen dat ze zullen wensen dat ze nooit van de naam Merrill hadden gehoord.’
Ik begon klein. Ik gebruikte mijn zakelijke contacten om contact op te nemen met de investeerders van Kirk Booth. Geen beschuldigingen, alleen « onschuldige » vragen over het ontwikkelingsproject in het noordwesten. Hints over dreigende rechtszaken. Gefluister over « regelgevingsonregelmatigheden ». Binnen een week vroegen twee van Kirks belangrijkste financiers om een spoedcontrole.
Ondertussen gaf ik informatie door aan een contactpersoon bij de Portland Tribune – een journalist die dol was op verhalen over corruptie bij de planningscommissie. Ik had hem Leonards naam nog niet gegeven. Ik had hem alleen de « vertragingen » en de « kosten » doorgegeven.
De druk nam toe. De aandelen van Kirks bedrijf begonnen te wankelen. Leonard Klene werd plotseling het onderwerp van een « routinematig » ethisch onderzoek.
Maar de vijand zat niet stil. Op een woensdagmiddag belde mijn advocaat, Patrick Goldberg , me met een waarschuwing die me tot in mijn botten deed rillen. « James, ze hebben een tegenzet gedaan. Een anonieme tip aan de kinderbescherming. Ze beweren dat jij degene bent die nalatig is geweest. »
