De vlucht vanuit Phoenix werd aan de grond gehouden door een bizarre storm, een 72 uur durende nachtmerrie waardoor ik als een gekooid dier door de terminal liep. Mijn zus, Elena Merrill , was twee uur vanuit Salem komen rijden om Danny op te halen. Zij was mijn enige houvast.
‘Jimmy, hij is veilig bij mij,’ appte ze me vrijdag middernacht. ‘Hij praat nog steeds niet, maar hij houdt mijn hand vast. We gaan naar mijn huis.’
Toen ik zondagmiddag in Portland landde , was ik een schim van een mens. Ik reed meteen naar Elena’s bescheiden, ambachtelijk gebouwde huis. Ze deed de deur open voordat ik de veranda kon bereiken, haar gezicht ernstig, haar ogen weerspiegelden de afschuw van wat ze had gevonden.
‘Hij slaapt,’ fluisterde ze. ‘Eindelijk. Jimmy, we moeten even praten voordat je hem wakker maakt.’
Ze schoof een manillamap over de keukentafel. Mijn handen trilden toen ik hem openmaakte.
‘Ik ben gisteren bij je thuis geweest,’ zei Elena zachtjes. ‘Ik heb de reservesleutel gebruikt. Ik wilde wat kleren voor hem kopen, maar… James, kijk eens naar de foto’s.’
Ik bladerde erdoorheen. Mijn thuiskantoor – mijn toevluchtsoord – was geplunderd. Dossiers lagen verspreid als herfstbladeren, laden hingen open. Maar de kelder… de afgewerkte kelder waar Danny zijn speelkamer had… die was ontheiligd.
Het speelgoed was in een donkere hoek gepropt. Het midden van de kamer was omgetoverd tot een atelier, maar de schilderijen op de doeken waren allesbehalve kinderspel. Ze waren grof, verontrustend en duidelijk voor volwassenen. Lege wijnflessen lagen op de vloer als weggegooide kogelhulzen. En in de hoek, aan de binnenkant van Danny’s kleine kastdeur, zaten verse, rafelige krassen. Vingerafdrukken in het hout.
‘Hij zat daar opgesloten,’ stamelde ik, terwijl de lucht uit mijn longen ontsnapte.
‘Er is meer,’ zei Elena. Ze opende haar laptop en haalde de beelden van de huisbeveiliging in de cloud op. ‘De bestanden van donderdagavond waren verwijderd van de lokale schijf, maar ze wisten niet dat het systeem elke zes uur een back-up naar de cloud maakt. Ik heb de beelden teruggevonden.’
De video was korrelig, maar de nachtmerrie was in haarscherpe resolutie.
Donderdag 19.00 uur. Joselyn komt thuis met een man die ik niet herkende. Hij was lang, halverwege de veertig, en droeg een pak dat meer kostte dan mijn auto. Ze gaan naar de kelder. Een uur later komt Danny de trap af – waarschijnlijk hongerig, waarschijnlijk op zoek naar zijn moeder.
De man – een roofdier genaamd Kirk Booth – grijpt Danny bij de arm en sleurt hem ruw naar de kast. Joselyn staat erbij en kijkt toe, haar uitdrukking eerder geïrriteerd dan moederlijk instinct. Ze doen de deur op slot. Ze keren terug naar de ‘kunst’ en de wijn.
Om 22:30 uur vertrekken ze. Vijftien minuten later kraakt de kastdeur open. Danny komt naar buiten, zijn witte shirt doordrenkt met rode verf van een dienblad dat hij in zijn wanhopige vluchtpoging had omgestoten. Hij rent de trap op, de voordeur uit en de duisternis in, blootsvoets en gebroken.
‘Kirk Booth,’ zei ik, de naam klonk asachtig. ‘Wie is dat?’
« Hij is een projectontwikkelaar in de zakelijke vastgoedsector, » zei Elena. « Rijk, met goede connecties en getrouwd met de dochter van Leonard Klene’s zakenpartner. Zo heeft Joselyn hem leren kennen. »
De puzzelstukjes vielen met de huiveringwekkende precisie van een valstrik op hun plaats. Leonards ontslag – niet mijn schuld – was niet zomaar kilheid. Het was een zakelijke beslissing. Hij wist ervan. Hij had het waarschijnlijk zelfs aangemoedigd.
Ik liep de slaapkamer binnen waar Danny opgerold lag, een versleten deken stevig vastgeklemd. Zijn ogen fladderden open. Even was er alleen maar angst, en toen, herkenning. Hij sloeg zijn armen om mijn nek en begon te snikken, een geluid dat mijn laatste restje medelijden brak.De volgende twee weken bracht ik door in een staat van hypergeconcentreerde kalmte. Ik verhuisde Danny en mezelf naar een hotel voor langdurig verblijf, met het excuus dat het huis ontsmet moest worden. Joselyn protesteerde niet eens. Ze was te druk bezig om de façade van haar leven intact te houden.
Ik huurde Glenn Grant in , een privédetective die eruitzag als een gepensioneerde American football-speler en een brein had als een meester in schaken.
