Ik voelde de muren van het huis op me afkomen, alsof ik stikte. Ik greep mijn sleutels en reed rechtstreeks naar een klein koffiehuisje aan de rand van Reno. Ik had een getuige nodig.
Mijn beste vriendin, Tessa , stond te wachten. Ze werkte als juridisch medewerker en haar gezicht verstrakte toen ik het uitgeprinte bankafschrift voor haar neersmeet.
‘Dit is fraude, Miranda,’ zei ze met een lage, dringende stem. ‘Dit is identiteitsdiefstal. Je moet het aangeven.’
‘Ze is mijn zus,’ fluisterde ik, terwijl het oude schuldgevoel weer oplaaide.
‘Ze is een crimineel,’ corrigeerde Tessa. ‘Als ze dit één keer doet, doet ze het weer. Ze zal je kredietwaardigheid ruïneren, je de mogelijkheid ontnemen om een appartement te huren, je de kans ontnemen om een baan te vinden. Je hebt een uitweg nodig. Nu meteen.’
Ze hielp me mijn krediet te bevriezen. Ze hielp me bij het opstellen van de bezwaarbrieven. Maar haar afscheidswoorden bezorgden me de rillingen.
“Pas op. Narcisten houden er niet van om ‘nee’ te horen.”
Precies een week later was de sfeer in huis giftig. Ik haastte me van het magazijn naar huis, niet om te koken, maar om de postbode te onderscheppen. Ik verwachtte iets.
En daar was hij dan. Een dikke witte envelop met het logo van het grootste technologiebedrijf in het centrum van Reno erop gestempeld.
Ik stond op de oprit, mijn handen trillend terwijl ik het zegel openscheurde.
Aanvaardingsbrief: Stage Systeemanalyse.
Het salaris was twee keer zo hoog als wat ik in het magazijn verdiende. Het bood me de mogelijkheid om door te groeien naar een voltijdse carrière als ingenieur. Het was mijn gouden kans. Het betekende vrijheid.
Ik liep door de voordeur, met voor het eerst in jaren een oprechte glimlach op mijn gezicht. Dat was mijn tactische fout.
Jada stond in de keuken te wachten. Ze voelde de verandering in mijn energie aan, zoals een roofdier een verandering in de wind voelt. Ze griste het papier uit mijn hand voordat ik mijn sleutels kon neerleggen.
Haar ogen dwaalden over het document. Nieuwsgierigheid sloeg om in schok, en vervolgens in een verdraaide, lelijke jaloezie.
‘Ga je weg?’ vroeg ze, met zachte stem.
“Het is een betaalde stage, Jada. Het is mijn carrière.”
Ze feliciteerde me niet. Ze omhelsde me niet. Ze keek me met koude minachting aan en scheurde de brief opzettelijk in twee perfecte helften. Toen in vier. Toen in acht.
Ze liet de confetti van mijn toekomst op de vuile linoleumvloer vallen.
‘Je gaat nergens heen,’ kondigde ze aan. ‘Ik heb je hier nodig. Nu de baby eraan komt, moet je stoppen met die stomme cursussen en het werk in het magazijn. Jij moet het huishouden runnen, zodat Derek en ik ons kunnen concentreren.’
‘Waarop moet ik me concentreren?’ vroeg ik, terwijl ik me bukte om de restjes op te rapen. ‘Videospelletjes?’
‘Je bent me dit huis verschuldigd!’ schreeuwde ze, terwijl haar masker volledig afviel. ‘Als je
« Als je die deur uitloopt, kom dan nooit meer terug! »
Ik stond langzaam op en streek het verfrommelde, gescheurde papier in mijn hand glad. Ik verzamelde al mijn resterende onverschilligheid en begroef de pijn onder een laag kille vastberadenheid. Ik keek naar de vrouw die mijn DNA deelde, maar geen van mijn waarden bezat.
‘Je hebt gelijk, Jada,’ zei ik, met een gevaarlijk kalme stem. ‘Ik ga. En je zult snel merken wat de prijs is van het feit dat je de enige persoon die je helpt tot een vijand hebt gemaakt.’
Ik draaide me om en liep naar mijn slaapkamer.
Derek, die het laatste woord nodig had om zijn fragiele ego te strelen, grinnikte duister. « Kom op, meisje. Je houdt het daar geen week vol. Je komt al terug om je excuses aan te bieden voordat de huur betaald moet worden. »
Ik deed de deur van mijn slaapkamer dicht en op slot. Maar ik begon niet meteen met inpakken. Ik wist dat ze aan het luisteren waren, met hun oren tegen de gipsplaat gedrukt, luisterend naar het geluid van ritsen of dozen.
Ik wachtte.
