Ik dronk mijn thee en noteerde elk woord, elke grijns. Ik zag de vuisten van mijn zoon onder de tafel ballen.
Ik zag het licht in zijn ogen vervagen, maar ik wachtte.
Ik gaf hem mijn woord dat ik me er niet mee zou bemoeien totdat hij erom vroeg.
Dat was de afspraak.
Maar de afgelopen maanden begon mijn intuïtie – dat beest dat me in de jaren ’90 gered heeft – zachtjes in mijn keel te grommen.
Er was iets veranderd.
De lucht werd benauwd.
In het begin ging het om kleine dingen.
Er kwamen berichten binnen van Midwest Cargo over vertragingen. Niet een dag of twee, wat acceptabel is, maar een week.
In de logistiek is een week een eeuwigheid.
Preston legde het uit als een software-update en personeelsoptimalisatie. Maar ik ken deze branche door en door.
Als een regisseur begint te praten over optimalisatie, dan probeert hij daarmee gaten in het budget te verbergen.
Toen nam Tiffany mijn telefoontjes niet meer op.
Voorheen deed ze tenminste nog alsof ze beleefd was, in de hoop op dure cadeaus voor de feestdagen. Nu – stilte.
“We zijn op een receptie.”
“We organiseren een benefietavond.”
“Tiffany rust uit.”
Het was alsof er een muur was opgetrokken.
Maar de druppel die de emmer deed overlopen en me echt wakker schudde, was Marcus.
Hij kwam een week geleden even bij me langs, slechts een half uurtje. Hij zag er vreselijk uit.
Een grauw teint, ingevallen wangen en nerveuze handbewegingen.
Hij zei dat alles in orde was, alleen was er veel werk aan de winkel om het kwartaal af te sluiten.
Maar ik keek niet naar zijn gezicht.
Ik keek naar zijn pols.
Hij droeg geen horloge om zijn arm.
De Patek Philippe die ik hem voor zijn 30e verjaardag gaf. Een statussymbool, duur, maar vooral gedenkwaardig.
Hij heeft het nooit afgedaan.
‘Waar is het horloge, zoon?’ vroeg ik, terwijl ik hem koffie inschonk.
Hij deinsde achteruit en trok zijn manchet omlaag.
‘Bij de reparatiewerkplaats, mama,’ zei hij. ‘De sluiting deed het niet goed. Ik besloot hem meteen ook even te laten schoonmaken.’
Een leugen.
Ik hoorde het niet aan zijn stem, maar aan de pauze die hij nam voordat hij antwoordde.
Marcus heeft nooit problemen gehad met een sluiting, en hij heeft me ook nooit zo onhandig voorgelogen.
Het horloge was niet ter reparatie.
Het werd verkocht of verpand.
Waarom zou de commercieel directeur van een succesvol bedrijf een horloge verpanden?
Er kon maar één antwoord zijn.
Hij had dringend geld nodig.
Geld waar hij me niet om kon vragen.
Nadat hij vertrokken was, heb ik hem noch Preston gebeld.
Ik belde Luther, mijn hoofd van de beveiliging.
‘Ik heb een volledige audit van Midwest Cargo nodig,’ zei ik droogjes. ‘En ik wil weten wat er zich officieus afspeelt in het huis van de Galloways. Let maar op.’
Er ging een week voorbij.
De audit was nog gaande, maar de angst in mij nam met het uur toe, als de druk in een stoomketel.
Vandaag besloot ik niet op rapporten te wachten.
Ik stapte in de auto.
‘Waarheen, juffrouw Ellie?’ vroeg Luther, terwijl hij me in de achteruitkijkspiegel aankeek.
Zijn kalme, brede gezicht had altijd een ontnuchterend effect op me.
‘Rijd maar, Luther,’ zei ik. ‘Richting het meer. Ik wil de herfstbladeren zien.’
We reden langzaam.
