Hij droeg een pak dat meer kostte dan mijn hele opleiding. Hij zag er netjes, elegant en machtig uit.
Maar ik herkende de ogen. Blauw. Doordringend.
En ik herkende de vrouw die naast hem stond, met parels om haar nek.
Het was het echtpaar uit de Buick.
« Mam, » fluisterde ik. « Het is… het is die man met de lekke band. »
« Het is Arthur Sterling! » riep mijn moeder uit. « De oprichter van Aero-Dynamics! Hij leeft al tien jaar in afzondering! Niemand heeft hem gezien! »
Ik heb het volume van mijn telefoon harder gezet.
Arthur Sterling boog zich naar de microfoon. De zaal vol journalisten werd muisstil.
‘Dames en heren,’ zei Arthur. Zijn stem was niet langer dun, maar krachtig. ‘Zoals velen van u weten, heb ik vijftien jaar geleden mijn functie als CEO neergelegd. Ik heb het bedrijf overgedragen aan een raad van bestuur en ben met pensioen gegaan om van een rustig leven te genieten.’
Hij klemde zich vast aan het podium.
“Maar de laatste tijd heb ik wat experimenten gedaan. Ik wilde zien hoe de wereld is geworden. Mijn vrouw, Martha, en ik reden in een oude auto het hele land door, vermomd als gewone mensen. We wilden zien of vriendelijkheid nog bestond in een tijdperk van snelheid en hebzucht.”
De journalisten maakten koortsachtig aantekeningen.
‘Afgelopen dinsdag,’ vervolgde Arthur, ‘simuleerden we een pechgeval op de I-95 tijdens een storm. Het was een test. We stonden een uur vast. Honderden auto’s reden voorbij. Veel daarvan werden bestuurd door mijn eigen directieleden, die haast hadden om naar vergaderingen te gaan.’
Hij hield even stil.
« Niemand stopte. »
Hij keek recht in de camera. Ik had de indruk dat hij mijn woonkamer aan het observeren was.
« Totdat een jongeman in een goedkoop pak aan de kant van de weg stopte. »
Ik voelde een steek van verdriet.
‘Hij wist niet wie ik was,’ zei Arthur. ‘Hij dacht dat ik een straatarme oude man was. Hij heeft zijn kleren verpest. Hij repareerde mijn auto met een mechanisch vernuft dat ik in jaren niet meer had gezien op mijn eigen technische afdeling. En toen ik hem mijn laatste veertig dollar aanbood… weigerde hij. Hij zei dat ik soep voor mijn vrouw moest kopen.’
Martha veegde een traan uit haar ooghoek terwijl ze naar het scherm keek.
« Hij vertelde me dat hij een werkloze lucht- en ruimtevaartingenieur was, » zei Arthur. « Hij zei dat hij geen doorzettingsvermogen had. »
Arthur grinnikte. « Als het repareren van een roestige as midden in een moesson geen moed is, dan weet ik het ook niet meer. »
Hij hield een vel papier omhoog. Het was een schets. Een tekening van een portretschilder die gespecialiseerd is in politieportretten.
Dat was ik. Het was een exacte kopie, inclusief nat haar.
« Ik weet zijn naam niet, » kondigde Arthur aan. « Hij zei alleen dat hij Stuart heette. Maar ik heb een boodschap voor Stuart. »
Arthur boog zich voorover.
« Stuart, als je dit ziet… Ik heb vanochtend mijn hoofd innovatie ontslagen. Hij reed me in een Porsche voorbij terwijl ik stond te rillen langs de kant van de weg. De baan is voor jou. Maar je moet hem wel zelf komen ophalen. »
Hoofdstuk 4: Het konvooi
Ik bleef als versteend op de bank zitten. Mijn telefoon gleed uit mijn handen.
« Stuart! » riep mijn moeder opnieuw. « Heb je dat gehoord? Jij bent de directeur innovatie! Je bent steenrijk! »
« Mam, » fluisterde ik schor. « Ik moet gaan. »
Ik heb opgehangen.
Ik stond op. Ik keek rond in mijn rommelige appartement. De kommen ramen. De afwijzingsbrieven die met plakband aan de muur waren bevestigd.
Hoofd Innovatie.
Het was een managementfunctie. Het salaris lag in de zeven cijfers.
Mijn deurbel ging.
Ik schrok. Ik liep naar de deur en deed hem open.
Een man in een zwart pak, met een oortje in, stond daar. Achter hem, illegaal geparkeerd in mijn smalle straat, reed een konvooi van drie zwarte 4×4’s.
« Stuart Miller? » vroeg de man.
« Ja? »
« Meneer Sterling wacht op u. We hebben uw telefoon gevonden toen u de nieuwsapp opende. »
« Jij… jij bent me gevolgd? »
« Meneer Sterling beschikt over aanzienlijke middelen, » glimlachte de man. « Komt u alstublieft met ons mee. »
Ik heb niet eens schoenen aangetrokken. Ik ben op slippers naar buiten gegaan.
De buren keken vanuit hun ramen toe. Mevrouw Higgins, die me altijd de les las over recyclen, stond met open mond op haar stoep.
Ik stapte in de middelste SUV.
Hoofdstuk 5: De Reünie
De rit naar het hoofdkantoor van Aero-Dynamics duurde twintig minuten. We hoefden nergens voor een rood stoplicht te stoppen; de 4×4’s werden door de politie begeleid.
We stopten voor de immense glazen toren die de skyline van de stad domineerde. Ik had al zeker twaalf keer voor dit gebouw gestaan, omhoogkijkend en dromend van een stageplek.
De rode loper werd letterlijk uitgerold.
Ik werd door de hal geleid, langs de bewakers die me vreemd hadden aangekeken toen ik een paar maanden eerder mijn cv afgaf. Ze stonden nu in de houding.
We gingen naar de bovenste verdieping. Het penthousekantoor.
De deuren gingen open.
Arthur Sterling zat achter een bureau dat leek op de cockpit van een ruimteschip. Hij droeg geen windjack. Hij droeg een pak dat respect afdwong.
Maar toen hij me zag, stond hij op. Hij liep om het bureau heen.
« Stuart, » zei hij.
