‘Voor nu,’ zei hij zachtjes, ‘moet jij herstellen. Laat ons ons werk doen. En vertel niemand over dit gesprek.’
Er werd op de deur geklopt.
Cole stond onmiddellijk op en verborg zijn gezichtsuitdrukking. « Je zus is terug. »
Hij stapte opzij en nam weer de kalme, neutrale houding aan van een agent die routine-updates gaf. Megan kwam naar voren met een geforceerde glimlach, zich er niet van bewust dat haar komst de ontrafeling van mijn hele leven had onderbroken.
Cole wierp me nog een laatste blik toe – subtiel, scherp, veelbetekenend.
“We spreken elkaar binnenkort weer, mevrouw Lane.”
Daarna vertrok hij.
Megan zat naast me en streek een plukje haar van mijn voorhoofd. ‘Hoe gaat het met je?’ vroeg ze zachtjes.
Ik staarde naar de deur waar de detective seconden daarvoor nog had gestaan.
Ik heb niet geantwoord.
Want voor het eerst sinds ik wakker werd, dacht ik niet aan Aaron… of aan het ongeluk… of zelfs aan mezelf.
Ik dacht aan Lily.
En de huiveringwekkende mogelijkheid dat iemand dit alles al lang voor het ongeluk had gepland.
Er is nog iemand daarbuiten.
Iemand kijkt toe.
Detective Cole kwam de volgende middag terug. Ik had niet geslapen; de machines zoemden de hele nacht door terwijl mijn gedachten als knopen in mijn hoofd ronddraaiden. Megan was even naar buiten gegaan om eten te halen, en zodra de deur dichtklikte, glipte Cole naar binnen met dezelfde stille urgentie als de eerste keer.
‘We hebben nieuws,’ zei hij, terwijl hij een stoel naast mijn bed schoof.
Mijn borst trok samen. « Over Lily? »
“Ja. En over Aaron.”
De manier waarop hij Aarons naam uitsprak, deed mijn hart sneller kloppen.
Hij opende een map – foto’s, tijdstempels, bankoverschrijvingen. Hij legde een tijdlijn bloot als een chirurg die de waarheid onthult met schone, precieze sneden.
« Drie weken voor het ongeluk, » zei hij, « begon Aaron grote geldbedragen op te nemen van een rekening waarvan je niet wist dat die bestond. »
Ik staarde naar de cijfers. « Waarom? »
‘Wij denken dat hij iemand betaalde.’ Cole tikte op een pagina. ‘Deze persoon.’
Op een korrelige foto was een vrouw te zien – lang, blond, midden dertig – die naast een zwarte SUV stond, identiek aan degene die getuigen achter mijn auto hadden gezien.
“Haar naam is Lauren Decker. Zij en Aaron hebben in de maand voorafgaand aan het ongeluk meer dan veertig keer met elkaar gebeld.”
Mijn maag draaide zich om. « Was hij… was hij vreemdgegaan? »
Cole aarzelde even. « Mogelijk. Maar de zorgwekkendere vraag is waarom hij haar toegang tot uw dochter heeft gegeven. »
Ik hield mijn adem in.
“Wat heeft zij met Lily te maken?”
Hij haalde nog een foto tevoorschijn, genomen door een bewakingscamera buiten een supermarkt. De tijdsaanduiding gaf aan dat de foto een uur voor het ongeluk was genomen .
Lauren hield Lily vast.
Ik voelde alles in me instorten.
‘Nee,’ fluisterde ik. ‘Dat is onmogelijk. Ik had haar. Ik heb haar in het autostoeltje gezet.’
Cole knikte zachtjes. « We denken dat Aaron haar uit de auto heeft gehaald terwijl u boodschappen aan het inladen was. Beveiligingsbeelden laten zien dat hij naar de achterbank loopt, de deur opent en vervolgens iets in een deken gewikkelds overhandigt aan een vrouw die achter een geparkeerde sedan staat te wachten. Hij blokkeerde uw zicht. »
Mijn keel brandde. « Hij… hij heeft me erin geluisd. »
« Wij denken dat Aaron het ongeluk in scène heeft gezet, » zei Cole. « Maar we denken niet dat hij de intentie had om daarbij om het leven te komen. »
Ik stond verstijfd. « Je denkt dat iemand hem heeft bedrogen. »
Coles blik kruiste de mijne. ‘Aaron vertrouwde de verkeerde mensen. Mensen die meer wilden dan hij besefte.’
‘En Lily?’ fluisterde ik.
Hij stond op en verlaagde zijn stem. « We hebben de SUV getraceerd. We vonden hem verlaten in een industriegebied op twee uur rijden hiervandaan. Binnenin vonden we babyvoeding, een deken die overeenkomt met die van Lily, en vingerafdrukken die niet van Lauren zijn. »
Mijn hartslag bonkte in mijn oren.
« Je zegt dus dat iemand anders haar heeft meegenomen. »
“Ja. Iemand die niet van plan was haar terug te brengen.”
De deur ging plotseling open.
Megan kwam binnen, maar ze was niet alleen.
Een lange man in een antracietkleurige jas stapte achter haar aan. Zijn glimlach was te beleefd. Te ingestudeerd. Mijn zus leek niets vreemds te merken.
‘Emily,’ zei ze, ‘dit is dokter Harrow. Hij zei dat hij u moest onderzoeken.’
Cole kwam meteen tussen ons in staan, zijn hand gleed naar zijn badge. « Ze heeft geen nader onderzoek nodig. »
Harrows glimlach werd breder. « Inderdaad, rechercheur, dat doet ze wel. »
Toen zei hij iets waardoor mijn bloed in mijn aderen stolde.
« Haar man zei dat ze zich zou verzetten. »
Cole stapte naar voren. « Haar man is overleden. »
‘Ja,’ antwoordde Harrow kalm. ‘Dat betekent dat ik de enige ben die nog weet waar de baby is.’
Alles in mij verstijfde.
En plotseling – elke angst, elk vermoeden, elke onbeantwoorde vraag werd angstaanjagend duidelijk.
Detective Cole reageerde als eerste.
Hij legde een vaste hand op Megans arm en trok haar zachtjes achter zich, haar afschermend van Harrow. De man gaf geen kik. Hij stond daar alsof hij de eigenaar van de kamer was, alsof hij al duizend keer eerder met leugens op zijn lippen een ziekenkamer was binnengelopen.
‘Wat weet je over de baby?’, vroeg Cole.
Harrows wenkbrauwen gingen omhoog alsof hij geamuseerd was. « Alles. Ik weet wie haar heeft. Ik weet wat Aaron schuldig was. Ik weet wat hij beloofde te leveren in ruil voor zijn eigen veiligheid. En ik weet, » voegde hij eraan toe, terwijl zijn ogen op mij gericht waren, « dat je de crash nooit had mogen overleven. »
Megan hapte naar adem en bedekte haar mond.
Ik voelde de machines om me heen vervagen tot ruis. « Waar is mijn dochter? »
Harrow kantelde zijn hoofd. « Ze leeft nog. Voorlopig dan. Maar of ze dat ook blijft, hangt af van hoe meewerkend je bent. »
Cole stapte naar voren, zijn stem laag en dreigend. « Zet nog één stap in haar richting en je komt deze kamer niet meer uit. »
Maar Harrow leek niet bang. In plaats daarvan glimlachte hij langzaam en ijzingwekkend.
“Je kunt niet stoppen wat al in gang is gezet. Aaron heeft beloftes gedaan die hij niet kon nakomen. En nu moet iemand zijn schuld betalen.”
Hij greep in zijn jas.
Cole bewoog zich snel, greep Harrows pols vast en sloeg zijn arm tegen de muur. Iets metaalachtigs kletterde op de grond: een spuit. Gevuld met een heldere vloeistof.
‘Voor haar,’ siste Harrow. ‘Dat zou haar dood op een hartaanval hebben doen lijken.’
Megan slaakte een verstikte kreet.
De beveiliging stormde seconden later binnen, gealarmeerd door Coles noodoproep. Ze hielden Harrow in bedwang terwijl hij zich hevig verzette en met een ziekelijke, griezelige kalmte lachte.
‘Jullie zullen haar nooit vinden!’ schreeuwde hij terwijl ze hem naar buiten sleurden. ‘De mensen aan wie Aaron geld schuldig was, die handelen sneller dan je denkt!’
En toen was hij weg.
De stilte die volgde was een verstikkende last.
