De kaak van de detective spande zich een klein beetje aan.
« Heeft hij ooit melding gemaakt van bedreigingen? Of van het feit dat hij werd achtervolgd? »
‘Nee,’ fluisterde ik. ‘Nooit.’
Cole boog zich iets voorover. « We hebben getuigen van de plaats van het ongeluk ondervraagd. Iemand zag een tweede auto achter u. Een zwarte SUV. Zonder kentekenplaten. Die verdween voordat de hulpdiensten arriveerden. »
Een koude golf trok door me heen.
‘Wat zeg je?’ vroeg ik met een zucht.
‘Ik bedoel dat iemand je in de gaten hield,’ antwoordde hij. ‘Misschien volgde iemand je wel. En wie dit ook georganiseerd heeft… wilde niet dat jij – of je kind – gevonden zou worden.’
Mijn hart kromp pijnlijk samen.
‘Wat als Lily nog leeft?’ fluisterde ik.
Detective Cole leek niet verrast door de vraag.
“We beschouwen het als een mogelijkheid.”
Ik sloot mijn ogen terwijl een enkele traan over mijn wang gleed.
‘En daarom,’ vervolgde hij zachtjes, ‘moeten we het nog eens hebben over de ochtend van het ongeluk… en over de laatste persoon die uw dochter heeft gezien voordat u van huis vertrok.’
Ik opende langzaam mijn ogen.
En eindelijk sprak hij de naam uit die al sinds zijn binnenkomst in mijn keel vastzat.
« Aaron. »
Rechercheur Cole reageerde niet zichtbaar toen ik Aarons naam noemde. Hij wachtte gewoon af en gaf me de ruimte om verder te praten. De stilte tussen ons werd steeds zwaarder, beladen met implicaties die ik nog niet onder ogen wilde zien, maar die ik ook niet kon ontwijken.
‘Ik wil het niet geloven,’ fluisterde ik.
‘Je hoeft nog niets te geloven,’ zei hij kalm. ‘Je hoeft me alleen maar te vertellen wat je weet.’
Ik haalde onrustig adem. « Twee nachten voor het ongeluk kwam Aaron laat thuis. Lily had onophoudelijk gehuild, en toen hij eindelijk binnenkwam, ging hij meteen naar haar kamer. Ik verwachtte dat hij uitgeput of geïrriteerd zou zijn, maar in plaats daarvan… sloot hij de deur achter zich. »
« Was dat ongebruikelijk? »
‘Dat deed hij nooit,’ zei ik. ‘Hij liet altijd deuren openstaan. Maar die avond hoorde ik hem met haar praten. Geen kinderpraat. Echte zinnen. Zacht en gespannen. Ik kon de woorden niet verstaan.’
‘Heb je hem ernaar gevraagd?’
« Hij zei dat ik het me had ingebeeld. Dat slaapgebrek me parten speelde. »
De detective krabbelde iets op zijn notitieblok.
‘En de ochtend van het ongeluk?’ vroeg hij.
Ik aarzelde. « Hij stond erop om Lily’s luiertas zelf in te pakken. Hij zei dat hij ‘meer wilde helpen’. Normaal gesproken was hij niet zo… enthousiast. » Ik streek met een trillende hand over mijn voorhoofd. « Hij heeft zelfs het autostoeltje nog een keer gecontroleerd. Dat deed hij ook nooit. »
Coles gezichtsuitdrukking verstrakte op een manier die me de moed in de schoenen deed zakken.
‘Wat?’ vroeg ik. ‘Wat betekent dat?’
“Emily… de afwezigheid van het autostoeltje is veelbetekenend. Het was na het ongeluk niet meer in de auto aanwezig. Dat betekent dat iemand het vóór de botsing heeft verwijderd.”
Mijn keel snoerde zich dicht. « Dus je denkt dat Aaron— »
« Ik denk dat we alle mogelijkheden moeten overwegen, » zei hij. « Inclusief de mogelijkheid dat de persoon die het autostoeltje verwijderde, ook de persoon is die het ongeluk heeft veroorzaakt. »
Ik voelde mijn hartslag in mijn nek bonzen. « Maar Aaron is dood. »
‘Ja,’ zei Cole langzaam. ‘Maar dat betekent niet dat zijn rol vóór het ongeluk irrelevant is.’
Ik greep de deken vast om mezelf staande te houden. « Als hij iets had geregeld… waarom zou hij dan zelf in de auto stappen? Waarom zijn eigen leven riskeren? »
Cole legde zijn pen neer. ‘Verzekeringsgeld. Een in scène gezet ongeluk dat misliep. Een bedreiging voor zijn leven die ook dat van jou in gevaar bracht. Of iets heel anders.’ Hij pauzeerde. ‘We vonden versleutelde berichten op zijn telefoon. Iemand gaf hem instructies.’
Mijn maag draaide zich hevig om. « Instructies voor wat? »
“We zijn ze nog steeds aan het ontcijferen.”
Mijn ogen brandden van de tranen die ik niet wilde laten vallen.
Cole vervolgde: « De verdwijning van uw dochter heeft de hoogste prioriteit. Wie haar ook heeft meegenomen, wilde u uitschakelen en Aaron uit de weg ruimen. Die combinatie is opzettelijk. »
‘Denk je dat ze veilig is?’ fluisterde ik.
Hij gaf niet meteen antwoord.
« We denken dat Lily levend is meegenomen, » zei hij uiteindelijk. « En dat degene die haar vasthoudt… nog niet klaar is. »
Een rilling trok door mijn lichaam.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik.
