‘Mevrouw Ruiz,’ zei de rechter, zich tot mijn advocaat wendend. ‘U kunt beginnen met uw verdediging. En ik raad u aan om te beginnen met uit te leggen waarom een financieel gezonde verdedigingsfirma in mijn faillissementsrechtbank zit.’
Daniela stond op. Ze pakte de eerste van onze mappen. Ze pakte de stapel forensische rapporten en ze pakte de e-mail – die Bryce twintig minuten geleden naar het ziekenhuis had gestuurd.
‘Dank u wel, Edelheer,’ zei Daniela. ‘Dat is precies wat we van plan zijn. En we willen aantonen dat dit verzoekschrift niet is ingediend om een schuld te innen. Het is ingediend om een vijandige overname mogelijk te maken, gebaseerd op gestolen – en uiteindelijk valse – informatie.’
Ze liep naar het podium. De zaal was stil, maar het was een andere soort stilte dan voorheen. Het was de stilte van een roofdier dat beseft dat zijn prooi gewapend is. Ik keek naar Jason op de achterste rij. Hij had zijn pet nog lager over zijn ogen getrokken, alsof hij wilde verdwijnen in het hout van de bank. Hij wist wat er ging komen.
‘Edele rechter,’ zei Daniela met een koele, beheerste stem. ‘De hele zaak van de eiser is gebaseerd op één enkel document: de zogenaamde ‘Strategische Investeringsovereenkomst’. Zij beweren dat dit document een schuld bewijst. Wij beweren dat het een misdaad bewijst.’
Ze klikte op een afstandsbediening. Een uitvergrote afbeelding van de handtekeningpagina verscheen op het scherm. Links stond de handtekening van Bryce’s document. Rechts stonden twintig verschillende voorbeelden van mijn eigen handtekening, afkomstig van belastingaangiften, rijbewijzen en geverifieerde contracten van de afgelopen tien jaar.
“Als u naar het bewijsstuk aan de rechterkant kijkt,” legde Daniela uit met behulp van een laserpointer, “ziet u dat mevrouw Ross met een zware neerwaartse streep schrijft voor de hoofdletter ‘S’ en met een vloeiende, ononderbroken lus voor de dubbele ‘s’ in Ross. Het is een snelle, instinctieve beweging.” Ze verplaatste de rode stip naar de vervalsing aan de linkerkant. “Kijk nu naar het document van de eiseres. De inktdichtheid is uniform. Er zijn microscopische pauzes, aarzelingssporen waar de pen een klein beetje van de pen is opgetild. Dit is niet geschreven. Dit is getekend. Het is een overtrek van een handtekening van een verjaardagskaart die mevrouw Ross vijf jaar geleden naar haar broer stuurde. We hebben de originele kaart in ons bezit en als we de twee over elkaar leggen, komen ze 100% overeen.”
Bryce verplaatste zich op zijn stoel en trok aan zijn kraag.
‘Maar de vervalsing is slordig,’ vervolgde Daniela. ‘Het routingnummer dat voor de overschrijving staat vermeld, bestaat uit negen cijfers. Maar de controlesom klopt niet. Het nummer behoort niet toe aan een bank in het Federal Reserve-systeem. Het is een willekeurige reeks cijfers. En zelfs als het nummer echt was, was het geld dat niet. We hebben de privé- en zakelijke rekeningen van meneer Hawthorne opgevraagd voor de maand oktober 2022. Op het exacte moment dat hij beweert 2,4 miljoen dollar te hebben overgemaakt om mijn cliënt te redden…’ Daniela pauzeerde even voor het effect. ‘Was zijn primaire betaalrekening vierhonderd dollar en vijftig cent in het rood.’
Een golf van nerveus gelach ging door de zaal. De gouden jongen was blut.
Rechter Keane maakte geen aantekeningen meer. Hij staarde met een kille, berekenende blik naar de tafel van de eiser. « Meneer Vance, heeft u een weerwoord op het feit dat uw cliënt kennelijk een negatief saldo had ten tijde van deze vermeende enorme investering? »
Vance stond op, alsof hij moest overgeven. « Edele rechter, geld wordt vaak via complexe trustconstructies verplaatst… »
‘Ga zitten,’ beval de rechter.
Daniela liep naar de tafel en pakte een zware, verzegelde plastic zak op. « We hebben de handtekening afgehandeld. Nu moeten we de verzegeling nog aanpakken. »
Ze drukte nogmaals op de afstandsbediening. Op het scherm verscheen een close-up in hoge resolutie van de notarisstempel die onderaan het valse contract was gedrukt. Vivien E. Hawthorne, notaris.
« Dit document draagt het zegel van mevrouw Vivien Hawthorne, de moeder van de schuldenaar, » zei Daniela. « We hebben contact opgenomen met het kantoor van de staatssecretaris van Illinois. De bevoegdheid van Vivien Hawthorne verliep op 30 juni 2014. Dat is acht jaar voordat dit document naar verluidt werd ondertekend. »
Mijn moeder sprong op van haar bankje. « Dat wist ik niet! » riep ze uit, haar stem schel. « Ik heb die postzegel al jaren niet meer gebruikt! Iemand moet hem hebben meegenomen! »
‘Mevrouw Hawthorne, ga zitten,’ snauwde de deurwaarder.
De rechter keek haar aan, en zijn blik was vernietigend. Door te beweren dat ze het zich niet herinnerde, had ze toegegeven dat de postzegel echt was. Als zij hem niet had gezet, had Bryce hem gestolen. Als zij hem wel had gezet, was ze medeplichtig.
‘Edele rechter,’ zei Daniela, terwijl ze het momentum aangreep. ‘De eiser beweert het bedrijf te willen beschermen, maar zijn acties tonen een roekeloze minachting voor precies datgene wat hij zogenaamd zo belangrijk vindt.’ Ze pakte de uitgeprinte e-mail. ‘Dertig minuten geleden, terwijl ik hier in de rechtszaal zat, stuurde meneer Bryce Hawthorne een e-mail naar de Chief Information Officer van een regionaal ziekenhuisnetwerk. Hij ondertekende de e-mail als ‘Trustee Bryce Hawthorne’. Hij eiste root-toegangswachtwoorden tot een systeem voor levensondersteunende systemen. Hij voegde een vals gerechtelijk bevel bij. Dit is geen incasso, Edele rechter. Dit is een cyberaanval.’
Rechter Keane las de e-mail. Zijn knokkels werden wit. « Meneer Vance, » zei hij, trillend van woede. « Heeft u uw cliënt geadviseerd zich voor te doen als een federale bewindvoerder? »
« Nee! Absoluut niet! » riep Vance.
