Een van zijn contactpersonen, een vrouw genaamd Nina Jimenez die werkzaam was bij het Illinois Department of Children and Family Services, nam contact met hem op nadat ze via gemeenschappelijke kennissen over zijn voogdijzaak had gehoord.
‘Ik zou je dit eigenlijk niet moeten vertellen,’ zei ze, ‘maar de familie Raymond stond al eerder op onze radar.’
“Waarom?”
“Drie jaar geleden ontvingen we een melding over de behandeling van een pleegkind dat ze in huis hadden. Het was onderdeel van een publiciteitsstunt. Christa Raymond wilde als liefdadig overkomen. Het kind – een zevenjarig meisje genaamd Emma – werd na twee maanden uit huis geplaatst.”
« Waarom? »
“Emotioneel misbruik. Verwaarlozing. Hetzelfde patroon dat je beschrijft bij Todd. De zaak werd in stilte geschikt. De advocaat van de Raymonds zorgde ervoor dat het verdween.”
Heeft u documentatie?
“Ik zou mijn baan kunnen verliezen als ik dit deel.”
‘Nina,’ zei Frank met een gespannen stem, ‘mijn zoon wordt door deze mensen beschadigd. Als er bewijs is van een patroon—’
Ze zweeg even. Toen zei ze: « Ik zal je anoniem sturen wat ik kan. Maar je hebt het niet van mij gekregen. »
Diezelfde avond ontving Frank een versleuteld bestand.
Het DCFS-rapport over Emma maakte hem fysiek ziek. De overeenkomsten met de behandeling van Todd waren onmiskenbaar. Het pleegkind kreeg apart te eten, droeg tweedehands kleding terwijl de kleinkinderen van Raymond merkkleding droegen, en werd voortdurend bekritiseerd. De zaak was in het kader van de schikking geheimgehouden.
Maar nu had Frank bewijs dat het niet alleen om Todd ging.
Dit waren de Raymonds.
Op 7 januari, de dag voor de hoorzitting over de voogdij, kwam Ashley eindelijk naar Franks appartement.
Ze zag er vreselijk uit: donkere kringen onder haar ogen, haar haar nonchalant naar achteren gebonden, geen spoor van de verzorgdheid die ze normaal gesproken wel had.
‘We moeten praten,’ zei ze.
Frank overwoog haar niet binnen te laten. Maar Todd was op school, en dit gesprek moest plaatsvinden.
“Je hebt tien minuten.”
Ze zaten in zijn kleine woonkamer. Ashley keek rond in de bescheiden ruimte en hij zag de afkeuring in haar ogen.
‘Dit is waartoe jullie ons hebben gereduceerd,’ zei ze. ‘Een huurappartement.’
« Dit is waarmee ik onze zoon heb beschermd, » zei Frank. « Een plek waar hij niet als vuilnis wordt behandeld. »
“Mijn familie behandelt hem niet als vuil.”
‘Ashley.’ Frank pakte zijn telefoon en speelde een opname af. Hij had alles opgenomen sinds kerstavond: de sms’jes, de voicemails, alles.
Christa’s stem vulde de kamer: « Die jongen is een schande. Ik snap niet wat je bezielde om met die man te trouwen. Bobby had tenminste nog het verstand om een keuze te maken. »
Ashley’s gezicht werd wit. « Waar heb je dat vandaan? »
“Je hebt je telefoon onvergrendeld thuis laten liggen. Ik heb een paar voicemails naar mezelf doorgestuurd. Deze is van drie weken geleden.”
“Je hebt in mijn telefoon gekeken.”
« Je hebt onze zoon in zijn onderbroek de vloer laten schrobben terwijl jij champagne dronk. »
“Hij morste—”
‘Het kan me niet schelen wat hij gemorst heeft. Hij is pas zeven jaar oud. Mijn moeder zou het opgeruimd hebben en hem verteld hebben dat ongelukjes gebeuren. Jouw moeder liet hem zich uitkleden en schrobben als een knecht, terwijl haar andere, dierbare kleinkinderen cadeautjes uitpakten.’
De tranen stroomden over Ashleys gezicht. « Het had niet zo moeten gaan. »
‘Zoals wat?’
‘Alles ervan. Wij. Het huwelijk.’ Ze veegde haar wang af met de achterkant van haar hand. ‘Toen ik je ontmoette, was je een gepassioneerde journalist, en ik dacht dat je meer zou worden. Mijn familie dacht dat je meer zou worden. Maar je bent nog steeds gewoon… jezelf.’
De woorden komen harder aan dan welke klap ook.
‘Nog steeds gewoon ik,’ herhaalde Frank. ‘De man die van onze zoon houdt, die er niet om geeft indruk te maken op mensen in countryclubs, die vindt dat familie loyaliteit en liefde betekent, en niet fotomomenten en sociale status.’
“Mijn familie heeft ons zoveel gegeven.”
‘Jouw familie heeft alles van je afgepakt,’ zei Frank. ‘Ze hebben mijn vrouw afgepakt. Ze proberen het zelfvertrouwen van mijn zoon te ondermijnen, en jij hebt het laten gebeuren omdat je te bang was om tegen je moeder in te gaan.’
Ashley stond op. « De hoorzitting is morgen. Mijn advocaat zegt dat we zullen winnen. U hebt geen gronden voor eenhoofdige voogdij. »
“Dat zullen we zien.”
Ze liep naar de deur en draaide zich toen om.
‘Ik hield echt van je,’ zei ze. ‘Weet je… toen we elkaar ontmoetten.’
‘Ik weet het,’ zei Frank. ‘Dat is het meest trieste.’
Nadat ze vertrokken was, zat Frank in stilte en gunde zichzelf vijf minuten om te rouwen om het huwelijk dat gestrand was.
Vervolgens opende hij zijn laptop en maakte zich klaar voor de oorlog.
De hoorzitting over de voogdij vond plaats in het gerechtsgebouw van Cook County. Frank arriveerde vroeg met David Brennan, die drie mappen met bewijsmateriaal bij zich had. Ashley kwam met de advocaat van haar familie, een haai genaamd Marcus Nef, die 800 dollar per uur rekende. Christa, Harvey en Bobby zaten op de tribune achter Ashley, een eensgezind front van designerkleding en verwaande blikken.
Rechter Roland Wright was 58 jaar oud, een doortastende jurist met een reputatie voor rechtvaardigheid. Frank had zich grondig in hem verdiept. Wright had zelf drie kinderen en stond erom bekend dat hij het welzijn van kinderen boven het gemak van de ouders stelde.
De hoorzitting begon.
