‘Natuurlijk herinner ik me dat nog,’ fluisterde Antônio. ‘Maar mij werd verteld dat hij de buurt had verlaten.’
—Ze is ‘vertrokken’ omdat ze geen andere keus had— antwoordde Helena met een bittere lach. —Beatriz raakte zwanger toen ze negentien was. Van jou.
Antônio’s wereld stond op zijn kop.
« Dat kan niet… » mompelde hij bleek. « Wij… wij waren vrienden. »
Fernanda staarde hem aan.
‘Op een avond op een feestje had je te veel gedronken. Ze vond je meteen leuk. Ze heeft van die avond geprofiteerd. Ze heeft je daarna gezocht, maar je was al verdwenen.’
Toen kwam het verhaal dat hem volledig verpletterde: een religieus gezin, de schaamte, Beatriz die tijdens haar zwangerschap werkte, ‘s nachts huilde, zonder enige steun. De baby werd geboren op een regenachtige dag. Vervolgens de onmogelijke beslissing: het kind afstaan voor adoptie aan iemand die te vertrouwen was, om te voorkomen dat het in een weeshuis terecht zou komen. De hartaandoening, het verdriet, Beatriz’ dood op slechts 23-jarige leeftijd.
‘En het kind?’ vroeg Antônio, met een trillende stem. ‘Waar is mijn zoon? Leeft hij nog?’
Helena en Fernanda keken elkaar aan.
‘De jongen heeft het gezin nooit verlaten,’ zei de grootmoeder uiteindelijk. ‘Beatriz vroeg ons om hem op te voeden. We hebben hem als zoon van Fernanda geregistreerd. Die jongen groeide op in de overtuiging dat zijn vader hem in de steek had gelaten. Die jongen… is Lucas.’
De tijd leek stil te staan. Antônio draaide zijn hoofd naar het aquarium. Daar was Lucas, lachend met Pedro, terwijl hij het glas aanraakte toen een enorme vis voorbij zwom. Dezelfde glans in zijn ogen, dezelfde manier waarop hij fronste als hij zich concentreerde, dezelfde stille waardigheid.
‘Is Lucas… mijn zoon?’ fluisterde ze.
‘Biologisch gezien wel,’ antwoordde Helena. ‘Maar wij zijn degenen die hem hebben opgevoed. Fernanda was degene die midden in de nacht opstond als hij koorts had, degene die in drie verschillende huizen werkte zodat hij te eten had.’
Antonio voelde de schuld als een zware last op zijn schouders drukken. Hij had een zoon en wist het nooit. Een zoon die hem had gered zonder te weten wie hij was. Een zoon met een hartaandoening, net als zijn moeder. Een zoon die in armoede was opgegroeid terwijl hijzelf een fortuin had vergaard.
‘Ik wil je de waarheid vertellen,’ zei hij. ‘Ik wil je vader zijn.’
‘Niet zo, niet allemaal tegelijk,’ antwoordde Fernanda snel. ‘Lucas is pas tien jaar oud. Als je hem nu vertelt dat zijn hele leven een leugen was, zul je hem kapotmaken. Laat hem je eerst leren kennen. Wees er voor hem. En als hij er klaar voor is, vertellen we hem alles.’
Helena voegde er stellig aan toe:
« Jullie hebben hem misschien het leven gegeven, maar wij hebben hem zijn jeugd gegeven. Als jullie zijn wereld betreden, doe dat dan met respect en stap voor stap. »
Antônio knikte. Ze hadden gelijk. Hij had wel verstand van zaken, maar niets van het vaderschap. Hij wilde het kind niet de zekerheid ontnemen die ze met zoveel moeite hadden opgebouwd.
Toen sprak Helena over iets anders: Lucas’ erfelijke hartritmestoornis, de dure behandelingen, de medicijnen die ze zich soms niet konden veroorloven, haar eigen ziekte, de dagelijkse strijd om te overleven. En er veranderde iets compleet in Antônio.
‘Het is geen liefdadigheid,’ zei hij toen Fernanda zijn hulp probeerde te weigeren. ‘Het is mijn verantwoordelijkheid. Ik heb onbewust een deel van dit leed veroorzaakt. Nu ik het weet, ga ik niet langer de andere kant op kijken.’
Die nacht sloten drie vermoeide en gekwetste volwassenen, en een rijke man gebukt onder schuldgevoel, een stilzwijgend pact: samen zorgen voor dat eerlijke kind dat, zonder het zelf te beseffen, hun levens met elkaar had verbonden.
De volgende dagen handelde Antônio snel. Hij onderzocht Rodrigo grondig en ontdekte de waarheid: de manager verkocht informatie aan de concurrentie en was van plan de documenten die Lucas had gevonden over te dragen. Tijdens een vergadering met alle directieleden ontmaskerde hij hem publiekelijk, niet alleen voor het verraad, maar ook voor het vernederen van een jonge man die in vijf minuten meer voor het bedrijf had gedaan dan hij in jaren. Rodrigo werd het gebouw uitgezet en die deur sloot voorgoed.
Tegelijkertijd deed zich een andere kans voor. António regelde de beste artsen voor Helena en Lucas. Hij bood Fernanda een goede administratieve functie aan met fatsoenlijke werktijden en een ziektekostenverzekering. Hij schreef Lucas in op een betere school, kocht hem de boeken die hij altijd al had willen hebben en, het allerbelangrijkste, begon tijd met hem door te brengen: hij leerde hem cijfers lezen, begrijpen hoe bedrijven werken, luisterde naar zijn ideeën en liet hem vragen stellen.
Voor Lucas was Antônio « het hoofd van het bedrijf », een mentor, een volwassene die hem voor het eerst zonder medelijden of minachting aankeek. Hij wist niet dat hij in werkelijkheid zijn vader was. Maar diep van binnen voelde hij dat er een andere band tussen hen bestond.
De tijd verstreek. Een jaar later, toen Lucas elf werd, besloten Fernanda en Helena dat de tijd rijp was. Ze verzamelden het gezin in de kleine woonkamer van hun huis. Antônio was er ook, nerveuzer dan bij al zijn miljoenenonderhandelingen.
Helena begon rustig:
« Zoon, er is iets heel belangrijks dat we je moeten vertellen. En ik wil dat je weet dat we alles uit liefde hebben gedaan. »
Fernanda haalde diep adem.
« Lucas, ik hou meer van je dan van wat dan ook ter wereld. Maar… ik ben niet je biologische moeder. Ik ben je tante. »
Het hart van de jongen bonkte in zijn keel. Hij voelde de grond trillen.
—Wat bedoel je met… tante?
Zijn grootmoeder vertelde hem over Beatriz, over de ziekte, over de beslissing om hem te beschermen, over de leugen om bestwil die hem zijn hele leven had vergezeld. Ze vertelden hem dat zijn moeder was overleden toen hij nog heel jong was. Lucas huilde in stilte. Hij herinnerde zich haar gezicht niet, maar haar afwezigheid voelde als een dolksteek.
Toen keek hij naar Fernanda.
‘En jij?’
‘Ik heb jou als mijn zoon gekozen,’ antwoordde ze, haar stem brak. ‘En ik zou het duizend keer opnieuw doen.’
Lucas omhelsde haar stevig.
« Dus je bent nog steeds mijn moeder. Ook al is het verhaal anders. »
