Hoofdstuk 2: De dreiging
De Grote Zaal was een meesterwerk van architectonische overdaad. Gewelfde plafonds, kroonluchters zo groot als kleine auto’s en vijfhonderd gasten die wachtten op het sprookje. De organist zette de openingsnoten van Wagners Bruidskoor in .
Julian stond bij het altaar en zag eruit als de perfecte jongeman. Zijn drie beste mannen – gespierde, door de sportschool geobsedeerde mannen met nekken dikker dan Margarets dijen – stonden achter hem met een grijns op hun gezicht.
De dubbele deuren achter in de hal zwaaiden open.
De gasten draaiden zich om, met een brede glimlach op hun gezicht en hun telefoons in de lucht om de bruid vast te leggen.
Het gangpad was leeg.
Een geroezemoes ging door de menigte. De organist haperde, herhaalde een maat en ging verder. Nog steeds geen Sophie.
Julians glimlach verdween even. Hij keek op zijn horloge. Daarna keek hij naar de voorste rij, waar Margaret had moeten zitten. De stoel was leeg.
Een golf van oprechte paniek verscheen op zijn gezicht. Geen verdriet, maar pure paniek. Als de bruiloft niet doorging, zou de volmacht niet geldig worden. De overdracht zou verlopen.
Hij stapte van het altaar af en negeerde het gefluister. Hij liep vastberaden door het gangpad. Hij vond Margaret in de zijnis, vlakbij de nooduitgang. Ze stond bij de zware fluwelen gordijnen en keek naar een schilderij van een jachtpartij.
‘Waar is ze?’ siste Julian, terwijl hij Margarets bovenarm vastgreep. Zijn greep was pijnlijk. ‘Waar is Sophie?’
‘Ze is weg, Julian,’ zei Margaret zachtjes, zonder hem aan te kijken. ‘Ik heb haar naar het vliegveld gebracht. Ze zit op een vlucht naar een plek waar jij niet kunt komen.’
Julians gezicht kreeg een vlekkerige paarse tint. De charme verdween als sneeuw voor de zon. Hij duwde Margaret achteruit en drukte haar tegen de stenen muur van de nis.
‘Jij seniele oude heks,’ snauwde hij, terwijl zijn speeksel op haar wang belandde. ‘Bel haar terug. Nu meteen. Zeg haar dat het een vergissing was. Zeg haar dat ze hierheen moet komen.’
“Ik denk het niet.”
Hij kneep harder. Margaret voelde het spaakbeen in haar arm doorbuigen onder de druk.
‘Luister,’ fluisterde Julian angstaanjagend. ‘Ik weet van het trustfonds. Ik heb vrienden die die rekening kunnen plunderen, of ik nu met haar trouw of niet. Maar als je me dwingt het op de harde manier te doen, maak ik je kapot. Ik steek je huis in brand. Ik zorg ervoor dat Sophie op de zwarte lijst komt te staan voor elke baan in de stad. En jij? Jij stop ik in een tehuis waar de verpleegsters je drugs geven om je stil te krijgen.’
Hij schudde haar door elkaar. « Begrijp je me? Ik zal je breken. »
Margaret keek naar zijn hand die haar arm vastgreep. Toen keek ze op. Achter de dikke glazen van haar bril waren haar ogen veranderd. De waterige, verwarde blik van de grootmoeder was verdwenen. In plaats daarvan zag ze iets kouds, vlak en volkomen angstloos.
‘Julian,’ zei ze. Haar stem zakte een octaaf. De lichte trilling was verdwenen. Haar stem was nu zo stabiel als graniet. ‘Je hebt de afgelopen tien minuten twee cruciale fouten gemaakt.’
Julian knipperde met zijn ogen, verrast door de plotselinge verandering in haar toon. « Wat? »
‘Ten eerste,’ zei Margaret, ‘heb je geprobeerd mijn bloed te stelen.’
Ze reikte met haar vrije hand omhoog en nam langzaam en doelbewust haar bril af. Ze vouwde hem op en stopte hem in haar zak.
« En ten tweede, » vervolgde ze, « heb je je handen op me gelegd. »
Julian lachte nerveus en ongelovig. « Bedreig je me? Jij? » Hij knipte met zijn vingers.
Uit de schaduwen van de gang doemden zijn drie bruidsjonkers op. Ze waren hem gevolgd. Ze torenden boven de nis uit, blokkeerden het licht en kraakten hun knokkels. Het waren ingehuurde lijfwachten, gekleed in smoking.
‘Leer die oude heks eens wat manieren,’ beval Julian, terwijl hij een stap achteruit deed en zijn handen afveegde alsof hij iets vies had aangeraakt. ‘Laat geen vlekken achter waar de gasten ze kunnen zien. Zorg er gewoon voor dat ze een tijdje niet kan lopen.’
Hij draaide zich om en liep naar de gasten toe om een leugen te verzinnen over een kledingblunder.
Margaret zuchtte. Ze bukte zich en maakte haar parelketting los, waarna ze de ketting stevig om haar knokkels wikkelde.
‘Heren,’ zei ze tegen de drie reuzen. ‘Ik raad u aan weg te gaan.’
