Toen hij zich terugtrok, zag hij een glans in zijn ogen die hij probeerde weg te knipperen.
Ik heb het tweede cadeau opgehaald.
‘En dit is voor jou, Moren,’ zei ik.
Ze nam de doos aan en bewaarde het lint zorgvuldig. Ze opende hem langzaam en haalde de handtas uit het vloeipapier. Het logo ving het licht op.
Haar ogen lichtten op.
Ze draaide het in haar handen, controleerde het etiket, pakte vervolgens haar telefoon en maakte snel een foto van zichzelf terwijl ze het vasthield.
‘Schattig,’ zei ze vlakaf.
Ze legde de tas naast zich op de bank alsof het niets meer dan een kussen was.
Nee, dank u.
Geen echte glimlach.
Eddie fronste lichtjes, maar zei niets.
Ik vouwde mijn handen in mijn schoot.
Ik had mijn deel gedaan.
Nu was het hun beurt.
Eddie schraapte zijn keel.
‘Mam, over je cadeau…’ begon hij.
Ik keek hem aan.
Hij verplaatste zich op zijn stoel.
‘We hebben eigenlijk… we hebben dit jaar niets voor jullie kunnen regelen,’ zei hij.
Ik zat heel stil.
‘Oh,’ zei ik zachtjes.
‘Moren zei—’ vervolgde hij, en ik zag zijn wangen rood worden. ‘Ze zei dat het belangrijk is om te leren geven zonder iets terug te verwachten. Dat Kerstmis te materialistisch is geworden, en, eh, misschien kun je dit jaar gewoon genieten van het geven.’
Hij probeerde te glimlachen, alsof hij een wijze filosofische gedachte deelde in plaats van mee te doen aan mijn vernedering.
Moren leunde achterover tegen de bank, met haar armen over elkaar en een kleine, tevreden glimlach op haar lippen.
‘Het is niet persoonlijk,’ voegde ze eraan toe. ‘We proberen allemaal minder gehecht te raken aan spullen, toch?’
De woorden kwamen aan als stenen.
Er viel een diepe stilte tussen ons. De lichtjes in de kerstboom knipperden. Ergens sloeg de airconditioning aan.
Ik voelde mijn hart in mijn borst bonzen. Ik voelde hoe jaren van liefde en opoffering werden gereduceerd tot een ‘les’, gegeven door een vrouw die niet eens de fatsoen had om ‘dankjewel’ te zeggen voor een auto waar ze geen cent voor had betaald.
Maar ik heb niet gehuild.
Ik heb niet gesmeekt.
Want vanavond draaide het niet meer om cadeaus.
Het ging om de waarheid.
‘Welnu,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar de lade naast mijn stoel reikte. ‘Als het vanavond om lessen gaat, laat me je dan iets leren.’
Mijn hand trilde niet toen ik de dikke manilla-envelop tevoorschijn haalde en op de salontafel tussen ons in legde.
Eddie fronste zijn wenkbrauwen.
‘Wat is dat?’ vroeg hij.
‘Ga je gang,’ zei ik, terwijl ik naar Moren keek. ‘Open het.’
Voor het eerst sinds ze mijn huis binnenkwam, verdween haar glimlach.
Ze reikte naar de envelop, haar vingers aarzelend.
Ze maakte de metalen sluiting los en haalde de eerste foto eruit.
Alle kleur verdween uit haar gezicht.
Eddie boog zich voorover.
‘Wat is het?’ vroeg hij.
Moren probeerde de foto terug in de envelop te schuiven, maar Eddies hand schoot naar voren en greep haar pols vast.
‘Laat me eens kijken,’ zei hij.
Hij pakte de stapel papieren en spreidde ze uit op tafel.
Overal op het hout lagen foto’s verspreid. Bonnetjes. E-mails. Bankafschriften.
Hij pakte de eerste foto. Het was Moren, lachend in die strakke jurk voor het restaurant, met David Brennans hand op haar rug.
Eddie staarde ernaar.
‘Wat… wat is dit?’ fluisterde hij.
Hij pakte nog een foto. Toen nog een. En toen de uitgeprinte e-mail.
Zijn ogen dwaalden over de regels. Ik zag hoe zijn lippen in stilte de woorden vormden.
“Eddie begint eindelijk bij te draaien… hij dringt erop aan dat ze het verkoopt… het pand is minstens zeshonderdduizend waard… zelfs nadat de scheiding is afgerond… heeft hij nog steeds geen enkel vermoeden…”
Hij heeft het twee keer gelezen.
Toen hij opkeek, was zijn gezicht lijkbleek.
‘Zeg me dat dit niet echt is,’ zei hij, met trillende stem. ‘Zeg me dat dit een zieke grap is.’
‘Eddie, ik…’ begon Moren.
‘Leg het uit,’ zei hij. ‘Leg de foto’s uit. Leg de e-mail uit. Leg de bonnetjes uit van dingen die je contant hebt gekocht terwijl je niet genoeg verdient om ze te betalen. Leg David Brennan uit.’
Zijn stem werd bij elk woord luider.
Moren slikte.
