Hoofdstuk 4: Het Verzegelde Huis
De wandeling duurde vier uur.
Tegen de tijd dat Julian en Chloe de hoofdweg bereikten, was de regen overgegaan in een gestage, ijskoude stortbui. Julians pak van vijfduizend dollar was een doorweekt, vormloos hoopje ellende. Chloe’s make-up was in donkere strepen over haar gezicht uitgelopen en ze was twee kilometer eerder een hak kwijtgeraakt, waardoor ze in pijnlijke stilte moest manken.
De « romance » was ergens rond mijl vijf gestorven. De opnames van de verborgen microfoons die we langs de weg hadden geplaatst (ja, ik ben ook eigenaar van het bos) waren een symfonie van geruzie en beschuldigingen.
‘Je zei dat ze miljardairs waren!’ had Chloe geschreeuwd. ‘Je zei dat jij de baas was!’
« Hou je mond, Chloe! Ik probeer na te denken! »
‘Waar moet ik aan denken? Je bent een loser! Je staat in de modder! Ik laat je in de steek zodra ik een auto zie!’
En dat deed ze. Een vrachtwagenchauffeur kreeg medelijden met het rillende meisje in de verruïneerde jurk. Ze keek niet eens om naar Julian toen ze in de cabine klom.
Julian kreeg uiteindelijk een lift achterin een pick-up truck vol vochtig hooi. Hij arriveerde om 4:00 uur ‘s ochtends bij de poorten van de Sterling-villa in de stad.
Hij rilde van de kou en klapperde zo hard met zijn tanden dat hij nauwelijks kon praten. Hij liep naar het toetsenbord bij de poort en toetste de code in.
PIEP. Rood lampje. Toegang geweigerd.
Hij probeerde het opnieuw. PIEP. Rood lampje.
Hij greep de ijzeren spijlen van het hek vast en schudde eraan, terwijl hij Sophie’s naam schreeuwde.
De poort ging niet open. In plaats daarvan kwam een kleine thermische printer, ingebouwd in de intercompaal, tot leven. Er kwam een geel papiertje uit.
Julian pakte het.
Kennisgeving van ontruiming en inbeslagname.
Eigendom van Sterling Holdings. Onrechtmatige betreding zal worden vervolgd als een misdrijf. De persoonlijke bezittingen van Julian Vance zijn overgebracht naar het inzamelpunt van het Leger des Heils aan 4th Street.
Julian zakte tegen de tralies aan. Hij keek door de poort naar de oprit. De Porsche stond daar geparkeerd, glimmend onder de bewakingslampen, alsof hij nog nooit een spat modder had gezien.
‘Sophie!’ schreeuwde hij. ‘Sophie, het spijt me! Laat me binnen! Denk aan de baby!’
De voordeur van de villa ging open.
Julians ogen lichtten op. Hij dacht dat hij gewonnen had. Hij dacht dat haar hart verzacht was.
Maar het was niet Sophie die de veranda opstapte. Dat was ik.
Ik liep de trappen af, mijn jas over mijn schouders gedrapeerd. Ik bleef op drie meter van het hek staan, de ijzeren tralies scheidden ons.
‘Je betreedt verboden terrein, Julian,’ zei ik.
‘Thomas… alsjeblieft,’ hijgde hij, terwijl hij zich vastklampte aan de tralies. ‘Ik ga dood. Ik heb het ijskoud. Ik heb een fout gemaakt, dat weet ik, maar Sophie… ze houdt van me. We beginnen een gezin. Je kunt een man niet scheiden van zijn kind.’
Ik keek hem aan. Echt aan. Hij was een lege huls. De charme was verdwenen, vervangen door een wanhopige, afzichtelijke honger.
‘Je hebt hier geen familie,’ zei ik.
« Ik heb een zoon! Of een dochter! » schreeuwde Julian. « Ik heb het recht om daar te zijn! Ik sleep je voor de rechter! Ik vertel de pers hoe je de vader van je kleinkind behandelt! »
Ik haalde een leren map uit mijn zak. Ik opende hem en hield een document tegen het licht.
‘Wil je het over de baby hebben, Julian? Laten we het erover hebben.’
