Er ging iets mis in me, een mengeling van angst en verlangen. « Wat moet ik niet zeggen? Nou, je kunt me alles vertellen. »
Ze beet op haar lip en keek heen en weer tussen mij en de beer, alsof ze partij koos. Toen fluisterde ze met een ietwat trillende stem: « Papa zei dat als je het wist, je ons zou verlaten. Dat wil ik niet! »
Mijn keel blokkeerde. De kamer werd wazig toen ik tot rust kwam en probeerde mijn stem te beheersen. « Je verlaten? Ik zal je nooit verlaten! Waarom zou papa dat zeggen? Wat is er, lieverd? »
Haar volgende woorden zetten mijn wereld op zijn kop.
Ze sprong dichterbij, haar kleine handjes trillend.
‘Vorige week was ik de hele week niet aan het kletsen,’ zei ze zachtjes.
Ik keek haar met grote ogen aan. Dat wist ik niet. Haar lerares had haar nooit gebeld en ik had haar nooit gezien. Waar had ze het over?
Maar de schuldige blik op haar gezicht vertelde me dat er meer aan de hand was. Haar ogen schoten weg alsof ze een groot geheim had.
‘Waar ben je geweest, schatje?’ vroeg ik.
Ze speelde met Teddy’s poot en fluisterde: « Papa vertelde kleuterschool dat ik ziek was. Maar… dat was ik niet. Papa nam me mee naar allerlei plekken. »
Mijn borst trok samen. « Welke plaatsen? »
Haar ogen sloten zich. « We gingen naar de bioscoop. Naar het pretpark. Uit eten. En… we gingen met juffrouw Tessa. »
Die naam deed mijn hart even stilstaan. Tessa. Wie was Tessa?
“Papa zei dat ik haar aardig moest vinden, omdat ze op een dag mijn nieuwe mama zou worden. Ik wil geen nieuwe mama.”
Toen begreep ik het eindelijk. Het voelde alsof mijn wereld op zijn kop stond, en het ergste was dat mijn dochtertje geen idee had hoe haar woorden mijn hart braken.
Ik slikte moeilijk en forceerde een glimlach door mijn opgewonden gedachten heen. « Dank je wel dat je me de waarheid hebt verteld, schat. Je hebt het juiste gedaan. » Ik omhelsde haar stevig en verborg mijn trillende handen.
‘Ben je boos op me, mama?’ vroeg ze, haar stem gedempt tegen mijn schouder. Haar vraag brak me bijna.
‘Nooit,’ fluisterde ik. ‘Je bent het dapperste meisje ter wereld dat je het me vertelt.’
Toen ze die avond sliep, ging ik meteen naar Garretts thuiskantoor. Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik laden opende en met trillende vingers door de papieren bladerde.
En toen vond ik iets dat alles verklaarde.
In een map zaten foto’s uit een fotohokje waarop hij een blonde vrouw kuste, hun gezichten dicht bij elkaar als gelukkige teee’s. Die blije uitdrukking op zijn gezicht had ik al jaren niet meer gezien.
Tessa. Dit móést Tessa zijn.
Toen herinnerde ik me ineens al die rare dingen van de laatste tijd. De late avonden « op het werk ». De nieuwe kleur. De manier waarop hij steeds ontregeld piepte, steeds maar weer op zijn telefoon kijkend. Alles viel op zijn plek.
Hij speelde een leven zonder mij. En hij verborg het niet eens goed.
Toen ik onze gezamenlijke bankrekening controleerde, zakte mijn maag in elkaar. De cijfers werden wazig van de tranen.
Het grootste deel van het geld was weg, verplaatst naar rekeningen in zijn eigen huis. De geldberg werd onder me vandaan getrokken, net als het huwelijk.
Ik wilde niet dat Nora me zag instorten, dus nadat ik haar telefoon had gepakt, liep ik naar de garage, ging op de koude vloer zitten en huilde tot mijn keel schor was. De stilte slokte elke snik op.
Toen Garrett laat thuiskwam en naar parfum en bier rook, deed ik alsof er niets aan de hand was. Ik glimlachte, kuste hem op zijn wang en vroeg naar zijn « dag op het werk ».
‘Gewoon het gebruikelijke,’ zei hij, zonder me aan te kijken. ‘Lange vergaderingen, saaie klanten.’ De leugen kwam er wel erg makkelijk uit.
Hij kocht mijn act volledig.
Maar de volgende dag, terwijl hij naar zijn werk ging, nam ik een vrije dag. In plaats van naar mijn werk te gaan, reed ik rechtstreeks naar een advocatenkantoor. Mijn handen trilden de hele weg aan het stuur.
De advocaat, meneer Petersop, was een keurige man van in de vijftig die luisterde toen ik hem vertelde over de foto’s, de verhuizingen en Nora’s bekentenis over het missen van school. Hij keek serieus en pakte een geel notitieblok.
‘Evelie,’ zei hij, terwijl hij opkeek van zijn stoelen, ‘we gaan dit voor zijn. En geloof me, rechters hebben een hekel aan mensen die hun kind gebruiken om een affaire te verbergen.’ Voor het eerst had ik het gevoel dat ik steun had.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
“Schrijf alles op. Zorg voor kopieën van die bankafschriften. Bewaar die foto’s goed. En het allerbelangrijkste: gedraag je normaal totdat we klaar zijn om de aanvraag in te dienen.”
In de daaropvolgende twee weken veranderde ik mezelf in een detective in mijn eigen leven. Ik verzamelde alles wat ik kon vinden. Ik vond zelfs e-mails op onze gedeelde computer over ‘zakelijke luiers’ die helemaal niet zakelijk waren.
Het moeilijkste was doen alsof alles goed was. Koffie zetten voor Garrett, vragen hoe zijn dag was geweest en naar hem toe kruipen terwijl mijn hart tekeerging van angst en pijn. Elke geforceerde glimlach voelde als een masker.
‘Je lijkt de laatste tijd nogal suf,’ zei hij plotseling, terwijl hij naar mijn hand reikte.
