“Hé mam, ik ben een beetje laat—”
‘Stuart!’ Haar stem klonk als een gil, vervormd door de speaker. ‘Zet de tv aan! Kanaal 7! Nu!’
“Mam, gaat het goed met papa? Wat is er—”
« Zet het gewoon aan! »
Ik greep naar de afstandsbediening, mijn hartslag schoot omhoog door de paniek. Ik drukte op de aan/uit-knop van de kleine tv in de keuken. Het lokale ochtendnieuws flikkerde aan.
Ik liet het mes in de pot mayonaise vallen.
Daar, zittend op de beige bank in de nieuwsstudio, zaten William en Margaret.
Maar dit was niet het rillende, fragiele stel van de wegkant. Dit was een transformatie. William droeg een antracietkleurig pak dat hem als een harnas zat. Zijn zilvergrijze haar was naar achteren gekamd, zijn houding statig. Margaret straalde in smaragdgroen, met parels om haar hals.
Onderaan het scherm stond de tekst: VOORMALIG SENATOR WILLIAM HARRINGTON EN ZIJN VROUW VERBREKEN HET STILTEBEELD.
‘Senator?’ fluisterde ik, het woord klonk vreemd op mijn tong.
‘Papa,’ zei Emma, terwijl ze met haar lepel wees. ‘Dat zijn ze! Dat zijn de bandenmensen!’
De nieuwslezeres, een vrouw genaamd Janet die gewoonlijk verslag deed van kattenreddingen en bakacties, keek vol bewondering. « Senator Harrington, u heeft sinds uw pensionering tien jaar geleden geen interview meer gegeven. Wat brengt u vandaag naar buiten? »
William boog zich voorover. De camera zoomde in. Hij straalde een statigheid uit die van het scherm afstraalde. « Janet, we leven in een cynische tijd. We geloven dat iedereen alleen aan zichzelf denkt. Dat vriendelijkheid een ruilhandel is. »
Hij pauzeerde even, en een moment lang was het doodstil in de studio.
“Vorige week, op de avond voor Thanksgiving, zaten mijn vrouw en ik vast. Het was gevaarlijk. We waren onzichtbaar voor honderden automobilisten. Maar één man stopte.”
Margaret pakte zijn hand. ‘Hij had zijn dochtertje in de auto,’ zei ze, haar stem zacht maar duidelijk. ‘Hij heeft twintig minuten in de ijskoude ijzel gewerkt. Zijn kleren zijn verpest. Hij heeft zijn leven op het spel gezet. En toen we hem wilden betalen, weigerde hij. Hij wilde ons zelfs zijn volledige naam niet geven.’
Mijn hart bonkte tegen mijn ribben als een vogel in een kooi.
‘Maar,’ vervolgde William, ‘zijn dochter heeft ons iets gegeven.’
Hij greep in zijn jaszak en haalde het papiertje tevoorschijn. De camera stelde erop scherp. Het was Emma’s tekening: stokfiguurtjes met brede glimlachen, een auto met kruisjes als ogen, en het grillige, kleurrijke gekrabbel: EMMA & PAPA .
‘We zijn naar hen op zoek,’ zei William, terwijl hij recht in de lens keek. ‘Want die jongeman heeft mijn vertrouwen in dit land meer hersteld dan twintig jaar in de Senaat ooit had gedaan.’
« We bieden een beloning aan, » voegde Margaret eraan toe. » Vijfentwintigduizend dollar voor de barmhartige Samaritaan die ons heeft geholpen. En we willen een stichting in zijn naam oprichten. »
Ik klemde me vast aan de toonbank. Vijfentwintigduizend dollar. Het dak. Het studiefonds. De schulden. Het was een reddingslijn die me over een afgrond wierp die ik al jaren probeerde te overbruggen.
‘Meneer,’ zei William, terwijl zijn blauwe ogen me door het scherm heen indringend aankeken. ‘Als u kijkt, kom dan alstublieft naar voren. Niet voor het geld. Maar omdat ik u nog één keer de hand wil schudden.’
‘Papa!’ gilde Emma, terwijl ze van haar stoel sprong. ‘We zijn beroemd! We moeten ze bellen!’
Ik stond daar, verlamd. Dit was niet zomaar een bedankje. Dit was een schijnwerper. En voor een alleenstaande vader die zijn privacy waardeerde, was zo’n schijnwerper een gevaarlijke zaak.
Mijn telefoon begon te rinkelen. Toen de vaste lijn. En toen weer mijn mobiel. Het was een stortvloed aan telefoontjes. Maar voordat ik kon opnemen, klonk er een harde klop op de voordeur. Ik keek door het kijkgaatje en zag geen journalist, maar twee mannen in donkere pakken met oortjes, die naast een zwarte SUV stonden die als een lijkwagen op mijn oprit stond. Ze wisten het al. Ze hadden ons gevonden voordat ik er zelfs maar voor had gekozen om gevonden te worden.
Hoofdstuk 3: De leeuwenkuil
Ik opende de deur en legde beschermend een hand op Emma’s schouder.
‘Meneer Stuart Whitman?’ vroeg de langere agent. Hij glimlachte niet, maar fronste ook niet. Hij zag eruit als een machine die ontworpen was om beleefd te zijn.
‘Ja,’ zei ik, mijn stem klonk gespannener dan ik wilde.
“Ik ben agent Carson, van het beveiligingsteam van senator Harrington. De senator heeft ons verzocht u onmiddellijk te lokaliseren. Hij was bang dat de media zouden arriveren voordat wij er waren.”
‘Hoe vind je me?’ vroeg ik. ‘Hoe?’
‘Verkeerscamera’s,’ zei Carson simpelweg, alsof dat alles verklaarde. ‘De senator en mevrouw Harrington verblijven in het Fairmont Hotel in het centrum. Ze verzoeken u om te komen. Ze willen u persoonlijk bedanken, buiten het zicht van de camera’s.’
Ik keek naar Emma. Ze trilde van opwinding en hield haar half opgegeten toast stevig vast.
‘Mogen we gaan, papa? Mogen we?’
Ik keek de agent aan. « Ik moet haar naar school brengen. Ik moet naar mijn werk. »
« We hebben al contact opgenomen met je schoolhoofd en het schoolbestuur, » zei Carson. « Je hebt een vrije dag gekregen. Het is een geoorloofde afwezigheid vanwege maatschappelijke plicht. »
De macht die deze mensen uitoefenden was angstaanjagend. Maar toen ik naar de zwarte SUV keek, besefte ik dat ik twee keuzes had: vluchten voor de golf, of erop surfen.
‘Laat me even mijn jas pakken,’ zei ik.
De rit naar het hotel was pure luxe in stilte. We liepen langs de lobby en namen een privélift naar de penthouse-suite. De deuren gaven toegang tot een kamer die per nacht meer kostte dan ik in drie maanden verdiende.
En daar waren ze.
Zodra we binnenstapten, snelde Margaret naar voren, negeerde me volledig en omhelsde Emma. « Oh, wat een lief meisje ben je! »
William stond bij het raam en keek uit over de stad. Hij draaide zich om, en het masker van de politicus viel af. Hij was weer gewoon de oude man van de snelweg, met tranen in zijn ogen.
‘Stuart,’ zei hij, terwijl hij met uitgestoken hand naar hem toe liep. ‘Vergeef me mijn theatrale gedrag. Als ik gewoon had gebeld, had je misschien opgehangen in de veronderstelling dat het een grap was.’
‘U bent senator Harrington,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. ‘Ik heb op u gestemd. Twee keer.’
Hij lachte, een droog, raspend geluid. ‘Dan ben ik je nog meer verschuldigd. Gaat u alstublieft zitten.’
We gingen zitten. Koffie werd ingeschonken uit een zilveren kan. Emma kreeg een warme chocolademelk met een berg slagroom waar haar ogen van uitpuilden.
‘Het geld,’ begon William, zonder omwegen. ‘Het is van jou. Het staat in een trustfonds. Geen voorwaarden.’
‘Ik heb het niet voor het geld gedaan,’ zei ik, terwijl mijn trots reflexmatig opvlamde.
