— Ja. Echt waar.
Het gesprek werd vanzelf diepgaander. We praatten over onze jeugd, onze favoriete films, onze droomreizen, de chaos van familiebijeenkomsten. Er was iets eenvoudigs, vertrouwds, comfortabels en onverwachts tussen ons.
Op een gegeven moment zei ze zachtjes:
— Het is makkelijk om met u te praten.
Ik knipperde met mijn ogen.
— Dat is grappig… Ik dacht precies hetzelfde over jou.
Ze sloeg haar ogen neer, een kleine glimlach speelde in haar mondhoek.
Toen Emma terugkwam, naast me ging zitten en zachtjes aan mijn mouw trok, terwijl ze mompelde dat ze moe was, besefte ik hoe laat het al was geworden.
Margaret stond erop dat ze wat restjes voor ons klaarmaakte om mee te nemen. Howard schudde mijn hand opnieuw, met verrassende kracht.
« Dank u wel, » zei hij, zijn stem trillend van dankbaarheid.
« Graag, » antwoordde ik.
Terwijl Angie ons terug naar de deur begeleidde, aarzelde ze.
« Zou je het leuk vinden om… een keer een kopje koffie te drinken? » vroeg ze met een schattige, ietwat onzekere toon.
Ik glimlach.
— Dat zou ik heel graag willen.
—
EEN GROEIENDE BAND
Het café veranderde in een dinerfeest.
Het avondeten mondde uit in wandeltochten in het weekend.
De weekendwandelingen veranderden in gezellige avonden bij haar thuis, lachend op de bank terwijl Emma haar haar invlocht.
Wij drieën pasten perfect bij elkaar, alsof iemand drie verschillende puzzelstukjes had genomen die op wonderbaarlijke wijze in elkaar pasten.
Emma was dol op Angie.
Angie was dol op Emma.
En ik… ik merkte dat ik Angie’s aanwezigheid steeds meer miste.
Op een zaterdagmorgen, een paar maanden later, wandelden we in de sneeuw, in het bos achter het huis van haar grootouders. Angie maakte foto’s van de kale bomen, bedekt met een laagje rijp.
Emma rende vooruit en liet kleine voetafdrukken achter in de verse sneeuw.
« Weet je, » zei Angie, terwijl ze haar apparaat neerlegde, « ze heeft echt geluk dat ze jou heeft. Niet alle vaders zijn… zoals jij. »
Ik trok mijn wenkbrauw op.
— « Zoals ik » hoe dan?
— Aanwezig. Geduldig. Het type dat voor vreemden aan de kant van de snelweg stopt.
Ik moest even lachen.
— Dit verhaal zal me de rest van mijn leven bijblijven, hè?
Ze gaf me een lichte duw met haar elleboog op mijn schouder.
— Wen er maar aan.
Na een korte pauze voegde ze zachtjes toe:
— Ik ook, weet je… Ik heb geluk. Dat je die dag bent gestopt.
Ik keek haar aan – ik keek haar echt aan.
— Ik ook, zei ik.
De ijzige lucht leek ineens milder.
—
HET HOOGTEPUNT — EEN NIEUWE KEUZE
Het volgende voorjaar veranderde alles.
Op een avond, toen we allemaal bij de Whitmores waren, greep Howard plotseling naar zijn borst en zakte voorover tijdens het eten. De hele kamer raakte in rep en roer. Margaret schreeuwde zijn naam. Angie sprong overeind. Emma stond als versteend van schrik.
Maar ik ben verhuisd.
De EHBO-cursus die ik jaren eerder had gevolgd, kwam meteen weer boven. Ik legde hem op de grond, controleerde zijn ademhaling en begon met reanimatie, terwijl Angie op de achtergrond snikte.
« Kom op, Howard, » mompelde ik wanhopig. « Blijf bij ons. »
De ambulance was er snel, maar die paar minuten leken een eeuwigheid te duren.
In het ziekenhuis, na wat een eeuwigheid leek te duren, kwam de dokter eindelijk naar me toe.
« Hij heeft een lichte hartaanval gehad, » zei hij zachtjes. « Maar… uw snelle ingrijpen heeft waarschijnlijk zijn leven gered. »
Margaret barstte in tranen uit. Angie wierp zich trillend in mijn armen.
‘Je hebt hem gered,’ mompelde ze tegen mijn schouder. ‘Je hebt mijn grootvader gered.’
Toen ze zich losmaakte, stroomden de tranen over haar wangen.
— Ik weet niet wat we zonder jou zouden doen.
Ik schudde hem de hand.
— Hij is sterk. Hij redt het wel.
Howard bleef vier dagen onder observatie. We bezochten hem elke dag. De band tussen onze families werd sterker op een manier die niemand had kunnen voorzien.
Op een avond, op weg naar huis vanuit het ziekenhuis, greep Angie naar de versnellingspook, pakte de mijne vast en zei zachtjes:
— Ian… ik denk dat ik verliefd op je word.
Mijn hart stond volledig stil. Toen begon het weer te kloppen, zo hard dat ik bijna geen adem meer kreeg.
Ik kneep zachtjes in haar hand.
— Ik word ook verliefd op jou.
