« Hallo, » zei ik, plotseling nerveus. « Mijn naam is Ian. Ik ben… de man die je geholpen heeft met je lekke band. »
Een verraste uitroep.
— Oh mijn God! Howard, hij is het! De jongen!
Binnen enkele seconden hadden ze allebei de luidsprekerfunctie ingeschakeld.
« God zegene u, » zei de vrouw. « We hoopten en baden dat u het rapport zou zien! »
‘Ik heb het gezien,’ antwoordde ik. ‘Dat was allemaal niet nodig geweest. Echt niet.’
« We wilden het graag doen, » zei de man vastberaden. « Jullie hebben ons geholpen op een moment dat we het het hardst nodig hadden. »
Toen kwam de uitnodiging.
— Zou u het leuk vinden om met uw dochter bij ons thuis te komen eten? Onze kleindochter zal er ook zijn – zij is degene die ons heeft aangemoedigd om het verhaal te vertellen.
Ik aarzelde. Ik wilde mezelf niet opdringen. Maar hun stemmen waren warm en oprecht.
Emma stond in de deuropening van haar kamer en luisterde bij de deuren.
« Zeg ja, papa, alsjeblieft! » fluisterde ze heel hard.
Ik barstte in lachen uit.
— Oké. Ja. Graag.
—
DINER BIJ DE WHITMORE’S
De daaropvolgende zaterdag kwamen Emma en ik aan bij een prachtig, met cederhout bekleed huis, verscholen aan de rand van een rustig bosje. Warm licht viel door de ramen naar binnen. Een krans sierde de deur en een dun sliertje rook steeg op uit de schoorsteen.
De deur ging open voordat we zelfs maar de tijd hadden om te kloppen.
« Jij moet Ian zijn, » zei de vrouw, Margaret, met een stralende glimlach. « En jij moet Emma zijn! »
Emma glimlachte verlegen.
— Hallo.
Binnen was het huis gevuld met de heerlijke geur van gebraden kip, kruiden en versgebakken brood. Aan de muren hingen familiefoto’s – heldere kiekjes van feestdagen, verjaardagen en vervlogen tijden.
En toen zag ik haar.
Angie.
Ze stond in de deuropening van de eetkamer, met een theedoek over haar schouder. Ze was ongeveer van mijn leeftijd – iets ouder dan dertig – en droeg een spijkerbroek en een donkergroene trui. Haar donkere haar viel in zachte golven over haar schouders en haar ogen waren warm en nieuwsgierig.
« Hallo, » zei ze met een lieve glimlach. « Jij moet wel de held van de snelweg zijn. »
Ik struikelde bijna over mijn eigen voeten.
— Held? Laten we niet overdrijven. Ik heb alleen maar een band verwisseld.
— Nou, hier,’ zei ze, terwijl ze naar me toe liep, ‘dat telt nog steeds als een heldendaad.’
Ik voelde de warmte naar mijn gezicht stijgen toen ze haar hand naar me uitstak.
— Mijn naam is Angie. En dat zijn mijn grootouders.
— Aangenaam kennis te maken, antwoordde ik, terwijl ik hem de hand schudde.
Ze wierp me een snelle blik toe en nam me op – vriendelijk, attent, geamuseerd.
Het diner verliep… verrassend natuurlijk. Het gesprek vloeide voort alsof we al jaren aan die tafel zaten.
Margaret stond erop onze borden vol te scheppen tot we niet meer konden eten.
« Niemand verlaat mijn tafel met honger, » verklaarde ze. « Dat is de huisregel. »
Emma at met smaak terwijl ze met Howard kletste over zijn modeltreinverzameling. Ze konden het meteen goed met elkaar vinden – Emma was dol op alles wat in een « mini »-versie verkrijgbaar was.
Midden in de maaltijd boog Angie zich naar me toe en fluisterde:
— Ze hebben het over je gehad sinds het bericht werd uitgezonden.
Ik glimlachte.
— Ik had zoiets al wel een beetje vermoed.
Ze doen het met genegenheid. Zulke hulp krijgen ze niet vaak. De meeste mensen lopen er gewoon aan voorbij.
Haar blik verzachtte.
— Nou… dankjewel. Voor het stoppen.
Ik haalde mijn schouders op.
— Het was de juiste beslissing.
— Niet iedereen doet ‘het juiste’, zei ze zachtjes.
De manier waarop ze het zei, deed me even stilstaan. Er zat een verhaal achter – iets wat niet gezegd werd. Ik onderdrukte de drang om vragen te stellen.
Later, na het avondeten, kwamen we allemaal samen in de woonkamer voor het dessert. Emma zat op de grond een geïllustreerd boek te bekijken met Margaret, terwijl Howard in zijn fauteuil lag te dutten.
Angie en ik zaten bij de open haard.
‘Je grootouders zijn er dol op,’ merkte ik op.
— En ze is dol op ze. Ze zijn al volledig in haar ban.
— Ze maakt overal waar we komen vrienden.
« Vooral onder grootouders? » grapte Angie.
— Vooral bij lieve grootouders.
Angie glimlachte – een brede, oprechte glimlach.
‘Dus,’ vroeg ze, terwijl ze een plukje haar achter haar oor schoof, ‘kom je hier vandaan?’
Ik knikte.
— Geboren en getogen in Millford. En jij?
— Ik ben hier vorig jaar komen wonen. Ik ben fotograaf.
Ze wees naar een aantal ingelijste landschapsfoto’s boven de open haard.
— Vooral natuur- en reisfoto’s.
« Ze zijn prachtig, » zei ik openhartig.
Haar ogen lichtten op.
— Denk je dat echt?
