Toen werd de stilte verbroken door het geluid van de keukenventilatie die het begaf. De plotselinge afwezigheid van het zoemende geluid was oorverdovend. Binnen enkele seconden begon de geur van rook van de grills – die nu niet meer geventileerd werden – de eetkamer binnen te dringen.
‘Wat is er aan de hand?’ riep Mark, terwijl hij zich omdraaide. ‘Wie heeft de lichten uitgedaan?’
De voordeur ging open.
Meneer Henderson, een strenge man in een grijs pak, kwam binnen. Aan weerszijden van hem stonden twee geüniformeerde politieagenten van de NYPD en vier particuliere beveiligers.
Mark rende naar hen toe en struikelde in het donker. « Henderson! Wat is dit? Waarom is de stroom uitgevallen? Mijn eetkamer zit vol mensen! »
Henderson negeerde hem. Hij liep rechtstreeks naar Elena. Hij gaf haar een klembord.
« Clausule 9 is uitgevoerd, mevrouw Hale, » zei Henderson. « De sloten worden op dit moment vervangen. »
‘Wacht even,’ stamelde Mark, terwijl hij Henderson en Elena aankeek. ‘Mevrouw Hale? Ze heet Danton. En waarom praat u met haar? Ik betaal de huur!’
Henderson richtte zijn zaklamp op Mark. De lichtstraal was verblindend.
‘Eigenlijk, meneer Danton,’ zei Henderson, zijn stem echoënd in de stille kamer. ‘U heeft al vijf jaar niet de volledige huur betaald. U betaalt een gesubsidieerd tarief van $4.000 per maand. De marktprijs is $45.000.’
‘Nou en?’ wierp Mark tegen. ‘Dat was de afspraak! De huisbaas vond mijn eten lekker!’
‘De verhuurder,’ zei Henderson, terwijl hij de lichtstraal van de zaklamp op Elena’s gezicht richtte, ‘is Hale Holdings. De enige begunstigde daarvan is Elena Hale.’
Mark verstijfde. Hij keek naar zijn vrouw. De vrouw die hij ‘plattelandsmeisje’ noemde. De vrouw die hij bedrogen had.
‘Jij?’ fluisterde hij. ‘Jij bent de eigenaar van het gebouw?’
‘Ik ben de eigenaar van het gebouw,’ zei Elena, haar stem klonk door de duisternis. ‘Ik ben de eigenaar van de grond waarop het staat. En ik ben de eigenaar van de holding die elke maand $40.000 naar uw bedrijfsrekening overmaakt om te voorkomen dat u failliet gaat.’
De maîtresse hapte naar adem. Ze stond op en stootte daarbij haar champagneglas om. Het spatte in stukken op de grond.
‘Je bent… je bent blut?’ vroeg de maîtresse, terwijl ze Mark vol afschuw aankeek.
“Ik…” Mark keek wild om zich heen. “Nee! Ik ben een chef-kok met een Michelinster! Ik ben een merk!”
‘U bent een huurder,’ corrigeerde Elena. ‘En u bent momenteel in gebreke. Volgens het grootboek dat ik vandaag heb ingezien, heeft u een schuld van $400.000 aan mijn trust voor ongeautoriseerde renovaties en persoonlijke uitgaven die op de bedrijfsrekening zijn gezet.’
Ze kwam dichter bij hem staan.
‘Je noemde me plattelandstuig, Mark. Maar dit ‘tuig’ heeft je kreeft betaald. Je personeel betaald. De elektriciteit betaald die je net hebt gebruikt om me te vernederen.’
Mark keek naar de klanten die de scène nu met hun telefoons aan het filmen waren. Hij keek naar zijn personeel, dat vanuit de deuropening van de keuken toekeek en geen poging deed om hem te helpen.
Hij keek Elena aan. ‘Elena, schat, wacht even. Laten we hierover praten. We zijn getrouwd. Wat van jou is, is ook van mij, toch?’
‘Niet meer,’ zei Elena. ‘Ik heb tijdens de stroomstoring met mijn advocaat gesproken. Hij dient morgenochtend een scheidingsverzoek in. En aangezien je een huwelijkscontract hebt getekend om ‘je toekomstige imperium’ te beschermen…’ Ze glimlachte kil. ‘Je vertrekt met wat je hebt meegebracht.’
‘Wat niets voorstelt,’ voegde Henderson er behulpzaam aan toe.
De maîtresse greep haar handtas. ‘Ik ga ervandoor,’ mompelde ze, terwijl ze over het gebroken glas stapte. Ze keek niet om naar Mark.
‘Wacht! Jessica!’ riep Mark, maar ze was al weg.
