“Dat is precies wat elke burger met een beetje onderzoek kan vinden. Ik vraag me af waarom een gewelddadige criminele leider aangifte doet in plaats van de zaken zelf af te handelen, tenzij hij bang is dat officieel onderzoek andere activiteiten aan het licht zal brengen.”
Het werd stil in de kamer. Eindelijk stond Kent op. « We willen dat u naar het bureau komt om een officiële verklaring af te leggen. »
“Natuurlijk. Ik bel mijn advocaat.”
Nadat ze vertrokken waren, greep Lisa Shane bij zijn arm. ‘Ze kunnen je nog steeds aanklagen.’
‘Dat zullen ze niet doen. Te veel getuigen hebben gezien hoe ze me omsingelden. Zelfverdediging is duidelijk. Maar dit is nog niet voorbij.’ Shane keek uit het raam. ‘Royce Clark belt de politie niet als zijn trots gekrenkt is. Hij maakt een voorbeeld.’
Hij had gelijk. Die middag werd Shane door zijn baas op kantoor geroepen. Jarvis Hall, de eigenaar van het meubelbedrijf, zag er ongemakkelijk uit. « Shane, er is vanochtend iemand langsgekomen. Royce Clark. »
Shanes kaak spande zich aan. « Wat wilde hij? »
‘Hij zei dat je vier van zijn mannen in het ziekenhuis had laten belanden. Hij zei dat het slecht is voor de zaken als oude mannen jonge vechters voor schut zetten.’ Jarvis keek hem niet aan. ‘Hij stelde voor dat ik je zou ontslaan. Hij zei dat er anders problemen voor het bedrijf zouden kunnen ontstaan.’
“Dus jullie ontslaan me.”
“Het spijt me. Twee weken ontslagvergoeding. Maar je moet vandaag nog vertrekken.”
Shane reed naar huis, terwijl hij allerlei scenario’s doornam. Royce voerde de druk op, testte de verdediging. Klassieke tactieken. Maar Shane had al eerder tegen opstandelingen gevochten die dezelfde tactieken hanteerden. En hij had iets geleerd bij het Korps: als je vijand je flanken aanvalt, verdedig je niet. Je valt zijn centrum aan.
Drie dagen later zat Shane in een louche bar genaamd The Cage in Southside, nippend aan een biertje. Hij had zijn baard tot stoppels afgeschoren en kleren gekocht in een tweedehandswinkel. Hij zag eruit als elke andere afgedankte vechter die verdronk in spijt en goedkoop bier. Na zijn derde biertje kwam een van Royce’s rekruteerders, een man genaamd Dixon, naar hem toe.
“Je ziet eruit alsof je jezelf prima kunt redden.”
‘Vroeger wel,’ zei Shane, terwijl hij zijn rol speelde. ‘Het leven. Slechte knieën. Slechte beslissingen. Maar ik heb geld nodig.’
« We hebben binnenkort een gevecht, » zei Dixon na een moment. « Vijfduizend dollar voor de entree, twintigduizend als je wint. Interesse? »
“Absoluut.”
‘Ik zal je even aan mijn baas voorstellen,’ zei Dixon nadat hij met een anonieme telefoon een foto van Shane had gemaakt. Tien minuten later kwam hij terug. ‘De baas wil je nu spreken.’
Shane volgde hem naar een Escalade met geblindeerde koplampen. Binnen zat Royce Clark op een klapstoel, als een troon in een omgebouwd pakhuis. Hij was vijftig, gebouwd als een beer, met dode ogen die te veel geweld hadden gezien.
‘Larry Perkins,’ zei Royce, gebruikmakend van de valse naam die Shane had opgegeven. ‘Dixon zegt dat je geld nodig hebt.’
“Dat klopt.”
“Je komt me bekend voor.”
Shanes hartslag bleef stabiel. « Ik heb zo’n gezicht. »
‘Uitkleden,’ beval Royce. Shane trok zijn shirt uit, waardoor zijn extra kilo’s, maar ook zijn onderliggende spieren zichtbaar werden. Oude littekens van gevechten ontsierden zijn torso.
‘Militair,’ merkte Royce op. ‘Mariniers. Lang geleden.’ Hij liep om Shane heen. ‘Je tegenstander is Brenton Cantrell. Misschien heb je wel eens van hem gehoord. Hij is net hersteld van een blessure. Hij is boos. Hij wil iemand pijn doen. Die iemand ben jij.’
Shane herkende de naam. Een van de vechters die hij in de sportschool had verslagen. Dit was een test. Royce vermoedde dat er iets aan de hand was. Hij hield een lokaas voor.
De volgende twee dagen trainde Shane in het magazijn, waarbij hij zijn optreden zorgvuldig afstemde – goed genoeg om indruk te maken, maar niet zo dominant dat hij argwaan zou wekken. Maar ‘s nachts werkte hij aan zijn echte plan. Met de toegang die hij had verkregen, plaatste hij kleine camera’s en afluisterapparatuur, fotografeerde hij documenten en bouwde hij een compleet beeld op van de Viper-organisatie. Gabriel had hem in contact gebracht met Linda Kane, een FBI-agente die al drie jaar probeerde een zaak tegen Royce op te bouwen. Shane gaf haar alle informatie.
De zaterdag brak aan. Het gevecht vond plaats in een omgebouwd pakhuis aan de kade, omringd door driehonderd mensen. In de kooi tegenover Shane warmde Brenton Cantrell zich op, zijn oor nog steeds verbonden. Maar hij herkende Shane niet. De baard was verdwenen, de context anders.
De bel ging. Brenton kwam agressief uit de startblokken. Shane reageerde defensief en bestudeerde zijn aanvalspatronen. Na twee minuten had hij genoeg gezien. De volgende keer dat Brenton een wilde hoekstoot uitdeelde, stapte Shane naar binnen, klemde zijn arm vast en gaf hem een perfecte elleboogstoot tegen zijn slaap. Brentons ogen werden glazig. Shane veegde zijn benen weg, volgde hem naar beneden en zette een rear-naked choke aan. Zeven seconden later gaf Brenton zich over.
Toen hun blikken elkaar kruisten, verscheen er een blik van herkenning op Brentons gezicht. Zijn ogen werden groot. ‘Jij—’
Shane’s vuist raakte Brentons kaak, waardoor de onthulling abrupt werd onderbroken. De menigte lachte, maar Royce kneep zijn ogen samen. Een van zijn handlangers blokkeerde Shane’s weg bij de uitgang. « De baas wil je spreken. »
In een achterkamer schoof Royce een foto over een bureau. Het was een stilbeeld van een bewakingscamera van Titan’s Forge. « Deze is van de sportschool van mijn neef, » zei Royce. « Een oude man kwam binnen en sloeg vier van mijn jongens in het ziekenhuis. Deze man lijkt erg op jou, alleen had hij een baard. »
Het werd stil in de kamer.
‘Mijn neefje Dustin eet nog steeds met een rietje vanwege deze kerel,’ vervolgde Royce. ‘Dus, hier is mijn probleem, Larry. Of moet ik je Shane Jones noemen? Voorheen sergeant-majoor Shane Jones. MCMAP-instructeur. Force Recon.’
Shane zei niets.
“U bent onder valse voorwendsels mijn praktijk binnengekomen. U hebt mijn neef vernederd. Dat moet consequenties hebben.”
“Waarom adem ik dan nog?”
‘Omdat ik een zakenman ben,’ glimlachte Royce. ‘Jij bent een getalenteerde vechter. Dus, dit is de deal. Jij vecht voor mij. Exclusief contract. Als je wint, verdien je een miljoen dollar, en dan vergeten we Dustin.’
‘En wat als ik weiger?’
“Je vrouw Lisa werkt bij County General. Je dochter Marcy woont in Maple Street. Ongelukken gebeuren, Shane. Verschrikkelijke, willekeurige ongelukken.”
Daar was het dan. De dreiging die hij had verwacht. « Oké, » zei Shane na een lange pauze. « Ik zal voor je vechten. »
In de weken die volgden, werd Shane Royce’s favoriete vechter, met een ongeslagen record van 7-0 in de kooi. Belangrijker nog, hij won Royce’s vertrouwen. Royce betrok hem bij planningsvergaderingen en vroeg hem om tactisch advies. Shane greep elke gelegenheid aan om twijfel te zaaien, subtiele manipulaties die inspeelden op de bestaande spanningen tussen Royce en zijn belangrijkste luitenanten. Ondertussen bouwde agent Kane haar zaak op met het bewijsmateriaal dat Shane had aangeleverd.
‘We kunnen ze nu uitschakelen,’ zei ze tegen Shane tijdens een geheime ontmoeting. ‘We hebben RICO-aanklachten.’
‘Nog niet,’ zei Shane. ‘Royce heeft de politie en de rechters in zijn zak. Hij komt er wel mee weg. We moeten hem pakken als hij volledig kwetsbaar is.’
De kans deed zich twee weken later voor. Royce plande zijn grootste gevecht tot nu toe: een titelgevecht tussen Dustin Freeman en een gevreesde Russische vechter genaamd Andre, waarbij de verwachte inzet meer dan twee miljoen dollar zou bedragen. Alle belangrijke figuren uit de criminele onderwereld zouden aanwezig zijn.
Shane benaderde Royce met een voorstel. « Ik wil tegen Andre vechten. »
