Deel 6: De grote schoonmaak
Kerstochtend.
De voordeur was dichtgetimmerd met een stuk multiplex dat Jack in de garage had gevonden. Het huis was koud, maar de open haard brandde fel in de woonkamer.
Lily zat bij de boom, gewikkeld in een dikke deken, met de knuffelbeer die Jack voor haar had meegebracht in haar handen. Ze was de cadeautjes aan het uitpakken die Jack uit zijn reistas had gehaald.
Ze keek naar hem op, haar ogen wijd open en onschuldig.
‘Komt mama terug?’ vroeg ze zachtjes.
Jack ging naast haar op de grond zitten. Hij gaf haar een kop warme chocolademelk met extra marshmallows.
‘Nee, lieverd,’ zei Jack zachtjes. ‘Mama en Mark hebben een paar slechte keuzes gemaakt. Ze hebben mensen pijn gedaan. En als je mensen pijn doet, moet je een tijdje weg om na te denken over wat je hebt gedaan.’
‘Moet ze even apart gezet worden?’ vroeg Lily.
« Een zeer lange time-out, » zei Jack.
Elena zat momenteel vast in een gevangenis in afwachting van haar voorgeleiding voor de rechter wegens kinderverwaarlozing. Mark zat in de cel op de basis in afwachting van zijn krijgsraad. Zijn carrière was voorbij. Zijn pensioen was weg. Hij zou de komende jaren waarschijnlijk in Leavenworth doorbrengen.
Jack keek rond in de woonkamer. Hij zag de foto’s op de schoorsteenmantel. Foto’s van hem en Elena. Foto’s van hem en Mark tijdens het vissen.
Hij stond op en liep naar de muur. Hij haalde de trouwfoto weg. Hij haalde ook de foto van hen drieën op het strand weg.
Hij gooide ze in het vuur.
De vlammen likten aan de randen van de lijsten, krulden het papier op en veranderden de glimlachen in as.
Hij voelde geen verdriet. Hij voelde niet de overweldigende last van rouw die hij verwachtte.
Hij voelde zich lichter. Hij voelde zich schoon.
Hij had het rotte hout weggesneden. Hij had de kanker verwijderd die zijn leven had verteerd.
‘Nu zijn we alleen nog maar met z’n tweeën, jochie,’ zei Jack, terwijl hij weer naast Lily ging zitten. ‘Jij en ik. Team Vance.’
Lily glimlachte, een oprechte, blije glimlach die de hele kamer verlichtte. « Team Vance, » herhaalde ze. « Dat bevalt me. »
Jack raakte de sterren aan op zijn uniformjas, die over de rugleuning van een stoel hing. Rang bracht macht met zich mee, ja. Het bracht autoriteit. Het bracht het vermogen om vijanden te verpletteren en legers aan te voeren.
Maar toen hij naar zijn dochter keek, die veilig, warm en geliefd was, besefte hij de waarheid.
De sterren maakten hem geen man. De titel van generaal maakte hem geen held.
Het vaderschap deed dat wel.
Zijn telefoon trilde op de grond. Het was een sms’je van een onbekend nummer. Hij wist wie het was. Mark, waarschijnlijk, die vanuit de arrestantenruimte zijn enige telefoongesprek gebruikte.
“Het spijt me, Jack. Alstublieft.”
Jack keek naar het bericht. Hij keek naar het knetterende vuur in de haard.
Hij antwoordde niet. Hij voelde geen woede meer. Alleen nog onverschilligheid.
Hij gooide de telefoon in de vlammen.
‘Ontslagen,’ fluisterde hij.
Hij trok Lily in een omarmende beweging naar zich toe en keek naar het brandende vuur, klaar om iets nieuws uit de as te bouwen.
