Deel 2: Het bevroren kind
De wereld kantelde op zijn as. De koude lucht verdween en maakte plaats voor een gloeiende woede die in Jacks tenen begon en zich een weg omhoog baande door zijn ruggengraat.
Hij trok zijn dikke winterjas uit en sloeg die om zijn dochter heen, waarna hij haar in zijn armen sloot. Ze had het ijskoud. Haar huid voelde aan als ijs.
‘Lily? Oh mijn god, schatje,’ stamelde Jack, terwijl hij haar armen stevig wreef om warmte te genereren. ‘Wat doe je hier buiten? Het is tien graden! Waar is mama?’
Lily drukte haar gezicht tegen zijn borst en snikte onbedaarlijk nu ze veilig was. « Mama… mama heeft me eruit gehaald, » stamelde ze, terwijl ze rilde.
‘Heeft ze je eruit gezet?’ herhaalde Jack, terwijl hij moeite had de woorden te bevatten. ‘Waarom? Was er brand? Een ongeluk?’
‘Nee,’ riep Lily. ‘Ze zei… ze zei dat zij en oom Mark in de slaapkamer moesten stoeien. Ze zei dat ik te veel lawaai maakte met mijn speelgoed. Ze zei dat ik op de veranda moest gaan zitten wachten tot het stoeien voorbij was.’
Jack verstijfde. De adem ontsnapte uit zijn longen alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen.
Oom Mark.
‘Is Mark hier?’ vroeg Jack, met een doodstille stem.
‘Ja,’ snikte Lily. ‘Zijn vrachtwagen staat achterin. Hij heeft wijn meegenomen. Mama moest lachen.’
Jack keek naar de voordeur. Die was op slot. Hij keek naar het raam. De gordijnen waren strak dichtgetrokken.
Hij voelde een kilte door zich heen trekken die niets met de sneeuw te maken had. Het was de absolute nul van een hart dat in steen veranderde.
Mark. Zijn beste vriend. De man aan wie hij de veiligheid van zijn gezin had toevertrouwd. De man met wie hij net had gesproken en die had beloofd voor hen te zorgen.
Hij was binnen. Met Elena. Terwijl Jacks dochter op haar eigen veranda doodvroor.
Jack stond op en tilde Lily moeiteloos in zijn armen. Hij droeg haar de trap af en over het gazon naar het huis van de buurvrouw, mevrouw Higgins. Het was een bejaarde weduwe die dol was op Lily.
Hij bonkte op de deur. Mevrouw Higgins deed open en haar ogen werden groot toen ze hen zag.
“Jack? Lily? Jeetje, ze is helemaal blauw!”
‘Mevrouw Higgins, wilt u haar alstublieft meenemen?’, zei Jack, terwijl hij Lily overhandigde. ‘Zorg dat ze warm wordt. Warme chocolademelk. Dekens. Laat haar dit huis niet verlaten voordat ik haar kom ophalen. Bel de politie als ik over een uur nog niet terug ben.’
‘Jack, wat is er aan de hand?’ vroeg mevrouw Higgins, terwijl ze Lily naar binnen leidde. ‘Gaat het goed met Elena?’
‘Elena heeft het druk,’ zei Jack met een vlakke stem. ‘Ik moet gaan… het huis schoonmaken.’
Hij draaide zich om en liep terug over het gazon. De sneeuw viel nu harder, waardoor de contouren van de wereld vervaagden. Maar Jack zag alles haarscherp.
Hij ging niet naar de achterdeur. Hij zocht niet naar een sleutel.
Hij liep de voordeur van zijn eigen huis op. Hij stond voor de zware eikenhouten deur die hij zelf had gekocht, de deur die hij twee zomers geleden zelf had geschuurd en gebeitst.
Hij herinnerde zich de doorbraakoefeningen van zijn training. Hij herinnerde zich het gevoel van het intrappen van deuren in Fallujah, in Helmand, op plekken waar de vijand zich achter hout en staal verscholen.
Hij deed een stap achteruit. Hij concentreerde zijn woede in zijn hiel.
Hij gaf een trap die de belichaming was van elke leugen, elk verraad en elke bevroren traan die zijn dochter had vergoten.
SCHEUR.
Het hout rond het slot splinterde. De deur vloog open en knalde met een geluid als een schot tegen de binnenmuur.
Deel 3: De inbreuk
Het huis was warm. Het rook naar kaneelkaarsen en de vage, metaalachtige geur van smeltende sneeuw van Jacks laarzen.
Van boven verstomde het gelach abrupt.
‘Wat was dat?’ Elena’s stem klonk vanuit de slaapkamer. Ze sprak luid en paniekerig.
‘Waarschijnlijk de wind,’ sust een mannenstem – Marks stem. Het was een diepe, zelfverzekerde stem, de stem van een man die dacht dat hij de eigenaar van de plek was. ‘Negeer het maar, schat. Kom terug.’
Jack riep niet. Hij kondigde zijn aanwezigheid niet aan. Hij bewoog zich door de hal met de stille, roofzuchtige gratie van een tijger. Hij liet zijn reistas bij de kapotte deur achter. Hij had geen kleren nodig. Hij had geen cadeaus nodig.
Hij nam de trap twee treden tegelijk, zijn laarzen maakten geen geluid op de met tapijt beklede treden.
Hij bereikte de overloop. De deur naar de hoofdslaapkamer was gesloten. Een dunne lichtstraal scheen eronderdoor.
Jack bleef even staan en luisterde. Hij hoorde het geritsel van lakens. Hij hoorde een kreun.
Hij werd overvallen door een golf van misselijkheid, die al snel plaatsmaakte voor een kille, vastberadenheid.
Hij greep naar de deurklink. Op slot.
Natuurlijk. Ze hadden de deur op slot gedaan om Lily buiten te houden. Om te voorkomen dat ze hun « worstelpartijtje » zou onderbreken.
Jack deed een stap achteruit. Hij hief zijn been op.
Eén stevige schop, vlak naast het slotmechanisme.
KNAL.
De deur vloog open, het kozijn verbrijzelde en splinters vlogen de kamer in. Hij sloeg tegen de muur en liet een deuk achter in het stucwerk.
Elena slaakte een gil, een doordringend geluid dat door het hele huis galmde. Ze krabbelde achteruit op bed, trok het dekbed tot aan haar kin en haar ogen waren wijd opengesperd van angst.
De man naast haar krabbelde naar de rand van het bed en greep naar zijn broek die op de grond lag. Hij was naakt, met zijn rug naar de deur en zijn spieren gespannen.
Jack stond in de deuropening. Het ganglicht wierp zijn lange schaduw over het bed – het bed dat hij had gekocht, het bed dat hij met zijn vrouw had gedeeld, het bed dat nu de plaats delict van een misdrijf in zijn huwelijk was.
‘Jack?’ fluisterde Elena, haar gezicht bleek wordend. Ze keek van hem naar de man naast haar, het besef drong tot haar door.
De man draaide zich langzaam om. Zijn gezicht was bleek.
Het was Mark.
Kolonel Mark Sterling. Zijn beste vriend. Zijn wapenbroeder. De peetvader van zijn dochter.
Mark keek naar Jack, en heel even zag hij schaamte in zijn ogen. Hij wist dat hij de code had gebroken. Hij wist dat hij de ultieme zonde had begaan.
Maar toen dwaalde zijn blik over Jack heen. Hij zag de burgerkleding: de spijkerbroek, het flanellen shirt, de met sneeuw bedekte laarzen. Hij zag de vermoeide rimpels rond Jacks ogen.
En de schaamte verdween, vervangen door een minachtende grijns.
Mark stond op, naakt en zonder schaamte. Hij sloeg zijn armen over elkaar, in een poging dominantie uit te stralen.
‘Nou,’ zei Mark met een grijns op zijn lippen. ‘Ik denk dat de verrassing nu voor jou is, Jack.’
