Het tafereel dat zich voor me afspeelde, deed mijn hart in mijn borst bevriezen.
Lily zat in een hoekje bij de wastafels. Ze rilde hevig. Haar witte katoenen jurk – haar mooiste jurk – was doorweekt. Haar haar plakte aan haar hoofd. Water druppelde van haar neus en kin en vormde plasjes op de tegelvloer.
Vanessa stond boven haar, met een grote plastic beker in haar hand die ze waarschijnlijk uit de dispenser had gehaald. Ze was hem opnieuw aan het vullen met kraanwater.
‘Je ziet eruit als vuilnis,’ sneerde Vanessa, terwijl ze dreigend boven mijn dochter uittorende. ‘Kijk eens naar jezelf. Een verzopen rat. Wie zou er nou een kind accepteren dat er zo uitziet? Je kunt maar beter meteen weggaan voordat je je moeder nog meer voor schut zet.’
Ze hief de beker op.
« Vanessa! » schreeuwde ik.
Vanessa draaide zich om. Ze zag er niet schuldig uit. Ze zag er niet bang uit. Ze leek geïrriteerd dat ze was onderbroken.
‘O,’ zei ze, terwijl ze het kopje neerzette maar niet liet vallen. ‘Ik hielp haar gewoon wakker worden. Het was een ongelukje. De kraan… spoot haar nat.’
Ik keek naar de beker in haar hand. Ik keek naar de opzettelijke wreedheid in haar ogen.
‘Je hebt de deur op slot gedaan,’ zei ik, mijn stem trillend van een woede die ik nog nooit eerder had gevoeld.
‘Om haar wat privacy te geven terwijl ze zich afdroogde,’ loog Vanessa vlotjes. Ze gooide de beker in de prullenbak. ‘Eerlijk gezegd, Clara, kijk eens naar haar. Ze ziet er vreselijk uit. Je kunt haar zo niet naar een sollicitatiegesprek sturen. Neem haar gewoon mee naar huis. Bespaar jezelf die afwijzingsbrief.’
Ze liep langs me heen, bekeek haar spiegelbeeld en streek een verdwaald haartje recht.
‘Jullie zijn zielig,’ fluisterde ze terwijl ze voorbijliep. ‘Allebei.’
Ik snelde naar Lily toe en trok mijn blazer uit om die om haar rillende lijfje te slaan. « Het is oké, schatje. Mama is hier. »
‘Ze heeft water over me heen gegoten,’ snikte Lily tegen mijn schouder. ‘Ze zei dat ik vies was.’
Ik hield haar stevig vast en keek toe hoe Vanessa zich in de spiegel terugtrok.
‘Ze goot koud water over mijn kind om de concurrentie weg te spoelen,’ fluisterde ik in de lege kamer. ‘Ze besefte niet dat ze in feite benzine over de toekomst van haar eigen zoon goot, en ík was degene die de lucifer vasthield.’
Vanessa duwde de deur open en liep naar buiten, ervan overtuigd dat ze de oorlog al gewonnen had voordat het eerste schot was gelost.
‘Mama, ik wil naar huis,’ riep Lily, terwijl haar tanden klapperden. ‘Ik wil het interview niet doen. Iedereen zal me uitlachen.’
‘Niemand gaat je uitlachen,’ zei ik vastberaden, terwijl ik haar gezicht met een papieren handdoek afveegde. ‘En we gaan zeker niet naar huis.’
Ik tilde haar op en negeerde het water dat in mijn eigen blouse trok. Ik ging niet terug naar de wachtkamer. In plaats daarvan liep ik verder de gang in, langs de borden met ‘verboden gebied’, naar een deur met het opschrift ‘Privé: Administratie’.
Ik tikte mijn toegangskaart opnieuw aan.
Mijn directiesecretaresse, mevrouw Higgins, keek geschrokken op van haar bureau. « Mevrouw Vance? O jee, wat is er met Lily gebeurd? »
‘Een incident,’ zei ik kortaf. ‘Mevrouw Higgins, wilt u Lily alstublieft meenemen naar mijn privé-lounge? Geef haar een warme chocolademelk en een deken. En zoek het reserve-uniform dat we bewaren voor de pasbeurten – de kleinste maat.’
‘Meteen, directeur Vance,’ zei mevrouw Higgins, en ze sprong meteen in actie.
Ik kuste Lily op haar voorhoofd. « Blijf jij maar bij mevrouw Higgins. Mama moet even iets regelen. Ik ben zo terug. »
Toen Lily veilig was, liep ik naar mijn kantoor. Het was een ruime kamer met ramen van vloer tot plafond die uitkeken over de campus. Ik ging naar mijn eigen badkamer en keek in de spiegel.
Schoonzus Clara zag er moe, zwak en makkelijk te intimideren uit.
Ik waste mijn gezicht. Ik bond mijn haar strak in een knot. Ik opende mijn kast en pakte een nieuwe blazer – zwart, formeel, gezaghebbend. Ik trok hem aan.
Toen ik weer in de spiegel keek, was Clara verdwenen. Directeur Vance staarde me aan. Haar ogen waren hard. Haar houding was ijzersterk.
Ik liep naar mijn bureau en pakte een dossier. Brad Miller. Ik scande de documenten. Het donatiebewijs zat aan de voorkant vastgeklemd: 50.000 dollar voor de bibliotheek. Vanessa vond dat een gouden kans. Voor mij was het gewoon een bonnetje.
Ik keek op de klok. Het interview met Brad zou over twee minuten beginnen.
Ik liep naar de verbindingsdeur die rechtstreeks naar de hoofdverhoorkamer leidde. Ik hoorde stemmen aan de andere kant.
‘Ja,’ bulderde Vanessa’s stem vol zelfvertrouwen. ‘We hebben een zeer hechte band met de familie van de directrice. Mijn man is praktisch haar broer… in geestelijke zin. We hebben haar nog niet persoonlijk ontmoet, ze is erg teruggetrokken, maar ik weet zeker dat ze weet wie we zijn.’
Ik legde mijn hand op de deurknop.
‘Oh, ze weet het,’ fluisterde ik.
Ik draaide aan de hendel.
Hoofdstuk 4: De stoel van de directeur
De interviewruimte was indrukwekkend. Een lange mahoniehouten tafel domineerde de ruimte. Aan de ene kant zaten Vanessa, haar man (mijn broer Dave) en een onrustige Brad.
Aan de andere kant stond een enkele, hoge leren fauteuil. Deze was op dat moment leeg.
De adjunct-directeur, meneer Thorne, stond bij het raam. Hij leek opgelucht toen hij de deur open zag.
Ik liep naar binnen. Ik keek niet naar Vanessa. Ik keek niet naar Dave. Ik liep rechtstreeks naar het hoofd van de tafel.
Vanessa stond perplex. Ze liet een nerveus, ongelovig lachje horen.
‘Clara?’ piepte ze. ‘Wat doe je hier? Heb je… heb je een baan als schoonmaakster gekregen? Of als secretaresse?’
Ze stond op en zwaaide wild met haar handen. « Wegwezen! Wat scheelt er met jullie? De directrice komt er elk moment aan! Als ze jullie hier ziet, verpesten jullie alles voor ons! »
Dave keek verward. « Clara? Waarom draag je dat pak? »
Ik negeerde ze. Ik trok de hoge leren fauteuil naar voren en ging er langzaam op zitten. Het leer kraakte in de stilte.
Ik legde Brads dossier op tafel. Ik pakte mijn gouden vulpen en draaide de dop er met weloverwogen precisie af.
‘Clara!’ siste Vanessa, haar gezicht rood wordend. ‘Ben je doof? Kom van die stoel af! Dat is de stoel van de directeur!’
Ik keek op. Mijn blik kruiste die van haar.
‘Ik weet het,’ zei ik. Mijn stem klonk anders. Dieper. Resonanter. Het was de stem die leiding gaf aan vijfhonderd studenten en vijftig medewerkers.
Ik pakte het kristallen naamplaatje dat achterstevoren lag. Ik draaide het om zodat het naar hen toegekeerd was.
Mevrouw Clara Vance – Directeur.
De stilte die volgde was absoluut. Je kon het tikken van de klok aan de muur horen.
Vanessa staarde naar het naamplaatje. Toen naar mij. En toen weer naar het naamplaatje. Haar mond ging open en dicht als een vis op het droge.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat is… dat is niet mogelijk. Jij bent… jij bent gewoon Clara. Je bent arm. Je woont in dat kleine appartement.’
‘Ik woon in de studentenwoningen op de campus omdat ik ervoor kies om dicht bij mijn studenten te zijn,’ zei ik koeltjes. ‘En ik spaar mijn salaris voor de toekomst van mijn dochter, in plaats van het aan mijn schoenen uit te geven.’
Dave liet de map die hij vasthield vallen. « Clara… jij bent de directrice? Van St. Aethelgard’s? »
