Hoofdstuk 4: De stoel van de directeur

De interviewruimte was indrukwekkend. Een lange mahoniehouten tafel domineerde de ruimte. Aan de ene kant zaten Vanessa, haar man (mijn broer Dave) en een onrustige Brad.

Aan de andere kant stond een enkele, hoge leren fauteuil. Deze was op dat moment leeg.

De adjunct-directeur, meneer Thorne, stond bij het raam. Hij leek opgelucht toen hij de deur open zag.

Ik liep naar binnen. Ik keek niet naar Vanessa. Ik keek niet naar Dave. Ik liep rechtstreeks naar het hoofd van de tafel.

Vanessa stond perplex. Ze liet een nerveus, ongelovig lachje horen.

‘Clara?’ piepte ze. ‘Wat doe je hier? Heb je… heb je een baan als schoonmaakster gekregen? Of als secretaresse?’

Ze stond op en zwaaide wild met haar handen. « Wegwezen! Wat scheelt er met jullie? De directrice komt er elk moment aan! Als ze jullie hier ziet, verpesten jullie alles voor ons! »

Dave keek verward. « Clara? Waarom draag je dat pak? »

Ik negeerde ze. Ik trok de hoge leren fauteuil naar voren en ging er langzaam op zitten. Het leer kraakte in de stilte.

Ik legde Brads dossier op tafel. Ik pakte mijn gouden vulpen en draaide de dop er met weloverwogen precisie af.

‘Clara!’ siste Vanessa, haar gezicht rood wordend. ‘Ben je doof? Kom van die stoel af! Dat is de stoel van de directeur!’

Ik keek op. Mijn blik kruiste die van haar.

‘Ik weet het,’ zei ik. Mijn stem klonk anders. Dieper. Resonanter. Het was de stem die leiding gaf aan vijfhonderd studenten en vijftig medewerkers.

Ik pakte het kristallen naamplaatje dat achterstevoren lag. Ik draaide het om zodat het naar hen toegekeerd was.

Mevrouw Clara Vance – Directeur.

De stilte die volgde was absoluut. Je kon het tikken van de klok aan de muur horen.

Vanessa staarde naar het naamplaatje. Toen naar mij. En toen weer naar het naamplaatje. Haar mond ging open en dicht als een vis op het droge.

‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat is… dat is niet mogelijk. Jij bent… jij bent gewoon Clara. Je bent arm. Je woont in dat kleine appartement.’

‘Ik woon in de studentenwoningen op de campus omdat ik ervoor kies om dicht bij mijn studenten te zijn,’ zei ik koeltjes. ‘En ik spaar mijn salaris voor de toekomst van mijn dochter, in plaats van het aan mijn schoenen uit te geven.’

Dave liet de map die hij vasthield vallen. « Clara… jij bent de directrice? Van St. Aethelgard’s? »

‘Ja,’ zei ik.

Ik opende Brads dossier.

‘Vanessa,’ zei ik, terwijl ik voorover leunde. ‘Je hebt net je zoon aangemeld voor mijn school. Je hebt geprobeerd mijn schoolbestuur om te kopen met een bibliotheekvleugel. En tien minuten geleden…’

Ik pauzeerde even en liet de zwaarte van het moment haar overweldigen.

“…je hebt de dochter van de directeur in het schooltoilet mishandeld.”

Vanessa’s gezicht veranderde van rood naar een angstaanjagende, spierwitte tint. Ze greep de rand van de tafel vast om haar evenwicht te bewaren.

‘Ik… ik wist het niet,’ stamelde ze. ‘Clara, alsjeblieft. Het was een grapje. Ik was gewoon… aan het dollen.’

‘Speel je een spelletje?’ vroeg ik. ‘Je noemde haar vuilnis. Je zei dat ze er niet bij hoorde.’

Ik pakte mijn pen en trok een dikke rode streep door Brads sollicitatie.

“Je had het mis, Vanessa. Zij hoort erbij. Jij niet.”

‘Jij… jij kunt dit niet doen!’ gilde Vanessa, terwijl de paniek toesloeg. ‘Is dit een grap? Worden we gefilmd?’

Ik drukte op een knop aan de onderkant van het bureau. Een rood lampje op de wandconsole knipperde.

‘Dit is geen grap, Vanessa,’ zei ik. ‘Dit is een uitzetting.’