Hoofdstuk 3: De stilte voor de storm

‘Mama, ik wil naar huis,’ riep Lily, terwijl haar tanden klapperden. ‘Ik wil het interview niet doen. Iedereen zal me uitlachen.’

‘Niemand gaat je uitlachen,’ zei ik vastberaden, terwijl ik haar gezicht met een papieren handdoek afveegde. ‘En we gaan zeker niet naar huis.’

Ik tilde haar op en negeerde het water dat in mijn eigen blouse trok. Ik ging niet terug naar de wachtkamer. In plaats daarvan liep ik verder de gang in, langs de borden met ‘verboden gebied’, naar een deur met het opschrift ‘ Privé: Administratie’.

Ik tikte mijn toegangskaart opnieuw aan.

Mijn directiesecretaresse, mevrouw Higgins, keek geschrokken op van haar bureau. « Mevrouw Vance? O jee, wat is er met Lily gebeurd? »

‘Een incident,’ zei ik kortaf. ‘Mevrouw Higgins, wilt u Lily alstublieft meenemen naar mijn privé-lounge? Geef haar een warme chocolademelk en een deken. En zoek het reserve-uniform dat we bewaren voor de pasbeurten – de kleinste maat.’

‘Meteen, directeur Vance,’ zei mevrouw Higgins, en ze sprong meteen in actie.

Ik kuste Lily op haar voorhoofd. « Blijf jij maar bij mevrouw Higgins. Mama moet even iets regelen. Ik ben zo terug. »

Toen Lily veilig was, liep ik naar mijn kantoor. Het was een ruime kamer met ramen van vloer tot plafond die uitkeken over de campus. Ik ging naar mijn eigen badkamer en keek in de spiegel.

Schoonzus Clara zag er moe, zwak en makkelijk te intimideren uit.

Ik waste mijn gezicht. Ik bond mijn haar strak in een knot. Ik opende mijn kast en pakte een nieuwe blazer – zwart, formeel, gezaghebbend. Ik trok hem aan.

Toen ik weer in de spiegel keek, was Clara verdwenen. Directeur Vance staarde me aan. Haar ogen waren hard. Haar houding was ijzersterk.

Ik liep naar mijn bureau en pakte een dossier. Brad Miller. Ik scande de documenten. Het donatiebewijs zat aan de voorkant vastgeklemd: 50.000 dollar voor de bibliotheek. Vanessa vond dat een gouden kans. Voor mij was het gewoon een bonnetje.

Ik keek op de klok. Het interview met Brad zou over twee minuten beginnen.

Ik liep naar de verbindingsdeur die rechtstreeks naar de hoofdverhoorkamer leidde. Ik hoorde stemmen aan de andere kant.

‘Ja,’ bulderde Vanessa’s stem vol zelfvertrouwen. ‘We hebben een zeer hechte band met de familie van de directrice. Mijn man is praktisch haar broer… in geestelijke zin. We hebben haar nog niet persoonlijk ontmoet, ze is erg teruggetrokken, maar ik weet zeker dat ze weet wie we zijn.’

Ik legde mijn hand op de deurknop.

‘Oh, ze weet het,’ fluisterde ik.

Ik draaide aan de hendel.