Op de zachte, bleke huid van haar bovenarm, net onder haar schouder, zat een vlek concealer. De kleur was een tint te donker voor haar winterse teint. Toen ze naar het glas reikte, smeerde de make-up uit op de stof van haar shirt, waardoor de lelijke waarheid eronder zichtbaar werd.
Het was een blauwe plek. Geen stoot tegen een deurpost. Geen onhandig ongelukje.
Het was zo groot als een vingerafdruk. En daaronder drie kleinere, minder duidelijke afdrukken.
De geometrie van een greep. Iemand had haar vastgegrepen. Hard.
Ik verstijfde als een blok. De geluiden in de keuken – het gezoem van de koelkast, het gekletter van de ijsmachine – vervaagden tot een monotone ruis. Het enige wat ik nog hoorde was het bloed dat door mijn oren suisde, een oorlogstrommel die ik sinds Fallujah niet meer had gehoord.
Ik stond daar, starend naar de blauwe plek, mijn gedachten registreerden de verwonding met forensische objectiviteit. Geelgroene verkleuring. Ongeveer vier dagen oud. Veroorzaakt door stomp geweld.
‘Sarah,’ zei ik met gedempte stem. ‘Wat is dat?’
Ze trok haar arm terug en hield hem tegen haar borst. ‘Niets aan de hand. Ik stootte tegen de voorraadkastdeur. Ik ben onhandig, dat weet je toch?’
« Haal mijn drankje! » brulde Derek vanuit de andere kamer. « Wat is dit, een theekransje? Ik heb dorst! »
Sarah deinsde terug. Het was een instinctieve, onvrijwillige reactie – een hond die een schop verwacht. Ze greep het blikje frisdrank en haastte zich naar buiten, met gebogen hoofd.
Ik volgde haar.
Derek had zijn spel gepauzeerd. Hij wees naar een vlekje bij de plint – een klein schaafplekje van een schoen.
‘Ik zei toch dat je moest schoonmaken, Sarah,’ sneerde hij, terwijl hij haar met een mengeling van verveling en wreedheid aankeek. ‘Niet overal vuil verspreiden. Wil je eten? Verdien het dan. Als je ook maar één plekje overslaat, krijg je niets te eten.’
Sarah stond daar, met de koude frisdrank in haar hand, de tranen stilletjes op haar gezicht. Ze keek naar de vloer, toen naar de schrobborstel die op de salontafel lag. Ze begon zich te bukken, maar haar zwangere buik maakte de beweging onhandig en pijnlijk.
Dat was het moment waarop de wereld voor Frank Vance even stilstond.
De gepensioneerde grootvader was spoorloos verdwenen. De man die van tuinieren en kruiswoordpuzzels hield, was er niet meer. In zijn plaats stond sergeant-majoor Vance, een man die drie generaties verkenners had opgeleid om zonder aarzeling te doden.
Ik rende niet. Rennen is voor paniek. Ik bewoog me met een angstaanjagende onvermijdelijkheid voort.
Ik liep langs Sarah. Ik keek haar niet aan. Mijn blik was gefixeerd op mijn doelwit.
Ik liep naar het entertainmentcentrum. Met een snelle beweging greep ik het netsnoer van de PlayStation.
SNAP.
Ik rukte hem uit het stopcontact. De plastic behuizing barstte. Het tv-scherm werd zwart. Het geweervuur hield op.
Een diepe stilte vulde de kamer.
Derek knipperde verward met zijn ogen. Toen verscheen er een woedende uitdrukking op zijn gezicht. Hij sprong op en smeet zijn headset op de bank.
‘Jij gekke oude dwaas!’ schreeuwde hij, zijn gezicht rood aanlopend. ‘Weet je wel hoeveel dat kost? Dat was een ranglijstwedstrijd!’
Hij stapte op me af, met gebalde vuisten, in een dreigende houding. Hij was langer, zwaarder en jonger dan ik. Hij dacht dat dat ertoe deed.
Hij haalde uit – een wilde, slappe stoot gericht op mijn hoofd. Het was traag. Het was zielig.
Ik knipperde niet eens met mijn ogen.
Ik stapte binnen zijn verdediging. Met mijn linkerhand pareerde ik zijn arm. Mijn rechterhand schoot naar voren en greep hem bij de keel met een greep als een hydraulische klem.
Ik kneep niet om te doden. Ik kneep om te beheersen.
Ik duwde hem achteruit. Zijn hielen bleven haken in het tapijt. Ik smeet hem tegen de gipsplaat.
PLOF.
Het huis schudde. De schilderijen rammelden aan de muren.
Dereks ogen puilden uit. Zijn tenen krabbelden over de grond, alsof hij zich vast wilde grijpen. Hij probeerde mijn hand open te wrikken, een nat, verstikkend geluid.
Ik boog me voorover. Mijn gezicht was slechts centimeters van het zijne verwijderd. Ik liet hem de ogen zien van een man die dingen had doorstaan die veel angstaanjagender waren dan een pestkop uit de buitenwijk.
‘Luister goed, klootzak,’ gromde ik, mijn stem als een laag gerommel van donder dat door zijn borstkas galmde. ‘ De training begint nu. ‘
Derek hapte naar adem toen ik de druk net genoeg verlaagde zodat hij kon ademen, maar niet genoeg om te praten.
‘Vind je het leuk om oorlogje te spelen, jongen?’ fluisterde ik. ‘Vind je het leuk om bevelen te geven? Mooi zo. Want de komende vierentwintig uur ga je leren wat een echte soldaat doet.’
Ik heb hem laten vallen.
Hij zakte hoestend en wrijvend over zijn keel in elkaar op de grond. Hij keek me aan, geschokt en tegelijkertijd angstig.
‘Jij… jij hebt me aangevallen,’ hijgde hij. ‘Ik bel de politie.’
Hij greep naar zijn telefoon op de salontafel.
Ik was er als eerste. Ik pakte de slanke, dure smartphone op. Ik bekeek hem even en liet hem toen in de emmer met zeepsop vallen die Sarah voor de vloer had klaargezet.
Plop.
‘Communicatie is volledig stilgelegd,’ zei ik kalm. ‘Je hebt niet het recht om met de buitenwereld te praten. Sta op.’
‘Wat?’ Derek staarde naar de emmer.
‘Ik zei: sta op!’ blafte ik. De bevelende stem. Die omzeilde het bewuste brein en trof rechtstreeks het reptielenbrein.
Derek sprong doodsbang overeind.
‘Sarah,’ zei ik, zonder mijn blik van hem af te wenden. ‘Ga zitten. Op de bank. Leg je voeten omhoog.’
‘Papa…’ fluisterde Sarah, trillend.
« Ga zitten, Sarah. Dat is een bevel. »
Ze ging zitten.
Ik draaide me weer naar Derek om. Ik wees naar de schrobborstel op de vloer.
« Je wilde de vloer schoonmaken? Uitstekend initiatief, soldaat. Ga op je knieën. »
‘Echt niet,’ probeerde Derek nog wat verzet te zaaien. ‘Dit is mijn huis. Je kunt niet—’
Ik zette een stap vooruit. Slechts één stap. Maar de agressie die van me afstraalde was voelbaar. Het was een hittegolf.
Derek zakte op zijn knieën.
‘Begin maar met schrobben,’ beval ik. ‘Eerst de plinten. Dan de voegen. Als ik ook maar een stofje zie, begin je opnieuw. Schiet op!’
De volgende vier uur heb ik hem ontmanteld.
Ik heb hem niet nog een keer geslagen. Dat hoefde ook niet. Ik heb mijn beste middelen ingezet: slaapgebrek, fysieke uitputting en psychische ontwrichting.
‘Is dat een traan, soldaat?’ riep ik, terwijl hij de gang schrobde. ‘Huil je? Je vrouw draagt je kind, draagt de toekomst van je bloedlijn, en jij huilt omdat je knieën pijn doen?’
« Mijn rug doet pijn, » jammerde Derek, terwijl het zweet van zijn neus droop.
‘Heb je last van je rug?’ Ik schopte tegen de emmer, waardoor er water over zijn dure game-shirt spatte. ‘Opnieuw beginnen! Van boven naar beneden! Sneller!’
Hij schrobde. Hij huilde. Hij maakte de keuken, de badkamer en de woonkamer schoon.
Sarah keek toe vanaf de bank. Aanvankelijk was ze doodsbang. Ze staarde naar de deur, wachtend op de politie, wachtend tot Derek zou ontploffen. Maar naarmate de uren verstreken, veranderde er iets.
Ze zag hoe haar man – de man die haar met zijn stemmingswisselingen had geterroriseerd, die haar klein en zwak had laten voelen – door een zestigjarige man met een slechte heup tot een snikkend wrak werd gereduceerd.
Ze zag hem voor wat hij werkelijk was: een pestkop. En pestkoppen zijn lafaards vermomd als grote mond.
De betovering van angst begon af te brokkelen.
Rond 20:00 uur zakte Derek in elkaar in de keuken. Hij snikte nu openlijk.
‘Ik kan het niet,’ snikte hij. ‘Ik kan niet meer. Alsjeblieft.’
Hij keek Sarah smekend aan. « Schatje, zeg hem dat hij moet stoppen! Hij is gek! Help me! »
Sarah stond langzaam op. Ze liep naar hem toe, waar hij op het linoleum lag. Ze keek naar haar vader, die stijf en onbewogen stond. Daarna keek ze naar haar man.
Voor het eerst in jaren trilde haar stem niet.
“Hij heeft een plekje gemist, pap.”
Derek verstijfde. Hij keek op naar Sarah, verraad en shock stonden op zijn bezwete gezicht gegrift. Op dat moment besefte hij dat hij haar kwijt was. De angst waarop hij vertrouwde, was verdwenen.
En wanneer een narcist de controle verliest, wordt hij gevaarlijk.
« Jij kreng! » schreeuwde Derek.
