‘Kies een kant, Mark,’ zei ik, zonder vaart te minderen. ‘Nu meteen. Want ik steek dit huis in de fik.’
Hij keek naar zijn zoon, die zich aan mij vastklampte. Hij keek naar zijn zus, die zich haastig probeerde op te staan. Hij keek naar mij.
Hij legde een hand op Leo’s rug. « Ik ben bij je. »
We liepen de balzaal binnen. De noodverlichting wierp lange, onheilspellende schaduwen. De gasten mompelden, verward, en keken op hun telefoons.
Ik liep rechtstreeks naar het podium. Ik had geen microfoon nodig; het was er doodstil.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei ik.
Veronica en haar ouders kwamen na mij binnenstrompelen. « Houd haar tegen! Beveiliging! » riep Veronica.
Maar de bewakers – mannen ingehuurd door het bedrijf dat ik bezat – verroerden zich niet. Ze keken me aan, erkenden het gezag dat mijn houding uitstraalde en bleven staan.
Ik pakte mijn telefoon weer tevoorschijn en drukte op een knop. Ik hield hem omhoog naar het grote projectiescherm achter het podium, waarop op dat moment het Vanguard-logo te zien was.
Met een veegbeweging veranderde het scherm.
Er werd een bankoverschrijvingsdocument weergegeven.
Van: Chimera Capital (Elena Vance, CEO)
Aan: Vanguard Holdings
Bedrag: $100.000.000,00
Voorwaarde: Solvabiliteitsredding.
Een zucht van verbazing ging door de menigte. Ik hoorde het woord Chimera als een gebed gefluisterd worden. In de financiële wereld was Chimera Capital een spook – een fonds dat bekend stond om meedogenloze efficiëntie en onbeperkte middelen. Niemand wist wie het leidde.
Tot nu toe.
‘Mijn schoonzus,’ zei ik, terwijl ik naar Veronica wees, ‘beweerde dat haar man dit bedrijf heeft gered. Maar Greg heeft al vijf jaar geen deal gesloten.’
Ik veegde nogmaals over het scherm. Er verscheen een nieuw document: Gregs kredietrapport. Score: 420. Werkstatus: Werkloos.
‘Ik heb de fondsen anoniem overgemaakt omdat ik van mijn man hield en zijn familie niet in verlegenheid wilde brengen,’ vervolgde ik, mijn stem galmend. ‘Ik heb jullie hypotheken betaald. Ik heb de auto’s betaald waar jullie in rijden. Ik heb de jurk betaald die Veronica nu draagt.’
Ik keek naar Veronica, die stond te trillen en een uitdrukking van pure angst op haar gezicht had.
“Maar vanavond heb je mijn zoon in een kast opgesloten.”
Het werd doodstil in de kamer.
‘Je hebt de enige voorwaarde van mijn investering geschonden,’ zei ik. ‘Zorg dat ik er geen spijt van krijg.’
Ik keek naar de verzamelde bestuursleden en investeerders in de menigte. « Ik heb zojuist de lening teruggevorderd. Vanguard Holdings is in gebreke gebleven. Als belangrijkste schuldeiser start ik per direct een vijandige overname. »
Ik draaide me naar Arthur om. « Verlaat mijn gebouw. »
‘Elena… alsjeblieft,’ zei Sylvia, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘We zijn familie! Je kunt ons niet met lege handen achterlaten! Denk aan het schandaal!’
‘Je dacht niet aan het schandaal toen je mijn kind misbruikte,’ antwoordde ik. ‘Je behandelde me als ‘de huishoudster’. Nou, de huishoudster is net opgestapt. En ze heeft het chequeboekje meegenomen.’
‘Ik… ik wist het niet,’ stamelde Veronica, terwijl ze naar me toe liep. Ze reikte naar mijn hand. ‘Elena, ik was gestrest! Het gala… de druk! Ik hou van Leo! Alsjeblieft, neem het huis niet. Greg en ik hebben nergens anders heen te gaan!’
Ik keek naar haar hand – dezelfde hand waarmee ze mijn zoon over de vloer had gesleept.
‘Je wilde dat ik zwijgde,’ zei ik. ‘Dus dat zal ik doen.’
Ik draaide me om en zei: « Mark, laten we gaan. »
Terwijl we naar de uitgang liepen, arriveerde de politie. Ik had mijn hoofd beveiliging tien minuten geleden een berichtje gestuurd om ze te bellen.
‘We hebben een melding van kindermishandeling en wederrechtelijke vrijheidsberoving?’, vroeg een agent, terwijl hij de balzaal binnenstapte.
Ik stopte en wees naar Veronica. « Die vrouw daar. De getuigensporen zitten op de kastdeur in de oostelijke gang. »
“Elena! Nee!” schreeuwde Veronica toen de agent met handboeien op haar afkwam. “Dit mag je niet doen! Ik ben Veronica Vanguard!”
‘Niet meer,’ fluisterde ik tegen mezelf.
We liepen naar buiten, de koele nachtlucht in. De valet, die de machtswisseling aanvoelde, had onze praktische gezins-SUV al klaarstaan.
Mark maakte Leo vast in zijn autostoeltje. Leo was gestopt met huilen en keek me vol ontzag aan.
‘Mama,’ vroeg Leo. ‘Ben jij een superheld?’
Ik kuste hem op zijn voorhoofd. « Nee hoor, lieverd. Ik ben gewoon een investeerder. »
Ik ging op de passagiersstoel zitten. Mark startte de motor. Hij zei lange tijd niets. Eindelijk, toen we de snelweg opreden en het hotel in onze achteruitkijkspiegel verdween, reikte hij naar me toe en pakte mijn hand.
‘Het spijt me,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Ik had het moeten zien. Ik had ze jaren geleden al moeten tegenhouden.’
‘Jullie hebben vanavond voor ons gekozen,’ zei ik, terwijl ik in zijn vingers kneep. ‘Dat is alles wat telt.’
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van mijn advocaat.
De raad van bestuur is afgetreden. Vanguard Holdings is van jullie. Wat zijn jullie instructies voor het directieteam (Veronica en Greg)?
Ik typte één woord terug: Liquidate.
