Ik keek naar Veronica. Ik keek haar echt aan. Ik zag de angst in haar ogen, de onzekerheid die zich voordeed als arrogantie.
‘Wil je dat ik verdwijn?’ vroeg ik zachtjes. ‘Pas op wat je wenst, Veronica. Ik sta op het punt je hele fortuin te laten verdwijnen.’
Ik greep in mijn zak en haalde mijn telefoon tevoorschijn.
‘Wat ben je aan het doen?’ sneerde Veronica. ‘Mark bellen? Hij kan je niet helpen. Hij is bang voor me.’
Ik keek haar niet aan. Ik draaide een nummer dat zo geprogrammeerd was dat alle secretaresses en screening werden omzeild.
« Verifieer de stemafdruk, » zei het geautomatiseerde systeem.
“Elena Vance. Alpha-Negen-Nul-Omega,” sprak ik duidelijk.
« Stem bevestigd. Verbinding maken met Marcus Thorne, Chief Risk Officer. »
Veronica fronste haar wenkbrauwen. « Wie is Marcus Thorne? »
‘Mevrouw Vance?’ De stem aan de andere kant van de lijn was scherp en alert. Het was 9 uur ‘s avonds op een vrijdag, maar mijn team sliep nooit. ‘Is alles in orde?’
‘Marcus,’ zei ik, terwijl ik Veronica’s verwarde gezicht aankeek. ‘Activeer de wanbetalingsclausule voor de lening aan Vanguard Holdings. Met onmiddellijke ingang.’
“Het… hele bedrag van honderd miljoen, mevrouw?” Marcus aarzelde een fractie van een seconde. “Dat zal onmiddellijk een faillissementsprocedure in gang zetten. Het bedrijf zal worden geliquideerd.”
‘Doe het maar,’ zei ik. ‘Beschuldig de raad van bestuur van moreel wangedrag en grove schending van de gedragsregels. In het bijzonder bestuurslid Veronica Vanguard.’
« Begrepen. We gaan het nu uitvoeren. »
‘En ook,’ vervolgde ik, terwijl ik zag hoe het bloed uit Veronica’s gezicht wegtrok toen ze zich begon te realiseren dat dit geen spelletje was. ‘Vries de persoonlijke bezittingen van de borgstellers, Greg en Veronica, in beslag. Markeer hun rekeningen voor een onderzoek naar verduistering in verband met het misbruik van geld voor persoonlijke luxeartikelen.’
‘Elena, hou op!’ lachte Veronica nerveus, terwijl ze naar mijn telefoon greep. ‘Je doet alsof je gek bent! Je kent deze mensen helemaal niet!’
Ik greep haar pols vast. Mijn greep was ijzersterk. « Ik ben nog niet klaar. »
Ik sprak opnieuw in de telefoon. « Marcus, schakel de stroom in de balzaal uit. Zet alleen de noodverlichting aan. Ik wil dat iedereen weet dat het feest voorbij is. »
‘Klaar,’ zei Marcus. ‘Bevriezing van activa over 3… 2… 1…’
In de balzaal verstomde de muziek. Een collectieve zucht klonk toen de kroonluchters zwart werden en plaatsmaakten voor het felle, flitsende licht van de noodverlichting.
‘Mijn telefoon!’ gilde Veronica, terwijl ze met haar vrije hand in haar tas greep. ‘Waarom staat er ‘Account geblokkeerd’?’
Ik liet haar pols los en duwde haar achteruit. Ze struikelde over haar sleep en viel hard op het tapijt.
‘Wilde je met macht spelen?’ vroeg ik, terwijl ik over haar benen stapte. ‘Je hebt macht geleend. ÍK ben de macht.’
Ik keek naar de zware eikenhouten deur. Ik wachtte niet op een sleutel. Ik liep naar de muur waar een zware, rode stalen brandblusser hing. Ik tilde hem van de haak. Hij woog zo’n negen kilo. Voor mij voelde hij op dat moment als een veertje.
‘Elena! Wat doe je?’ Mark kwam rennend de hoek om, zijn gezicht bleek. Achter hem strompelden Sylvia en Arthur zo snel als ze konden.
‘Ik haal onze zoon op,’ zei ik.
Ik zwaaide met de brandblusser.
KNAL.
De messing deurklink was verbogen.
« Je vernielt de eigendommen van het hotel! » schreeuwde Sylvia. « Ben je helemaal gek geworden? »
KNAL.
Het hout splinterde. Het slotmechanisme kraakte.
« Ze is psychotisch! » riep Veronica vanaf de grond. « Mark, doe iets! Ze heeft het feest verpest! Ze denkt dat ze bankiers belt! »
SCHEUR.
Met een laatste, oerbrul schopte ik tegen de deur vlak naast het slot. Die zwaaide open en onthulde een doodsbange Leo, opgerold tussen emmers en dweilen.
Ik liet de brandblusser vallen en zakte op mijn knieën, waarna ik hem optilde. Hij beefde hevig, klemde zich vast aan mijn nek en zijn tranen doordrenkten mijn schouder.
‘Ik heb je,’ fluisterde ik, terwijl ik hem wiegde. ‘Mama is hier. De slechte mensen kunnen je geen kwaad meer doen.’
‘Elena!’ Arthur, mijn schoonvader, stond boven me, zijn gezicht rood van woede. ‘Je hebt deze familie voor de laatste keer in verlegenheid gebracht! De investeerders zijn in de war! De cateraars zijn gestopt met serveren omdat de creditcard werd geweigerd! Wat heb je gedaan?’
Ik stond op. Ik hield Leo op mijn linkerheup. Met mijn rechterhand streek ik door mijn haar. Ik keek naar de angstig ineengedoken Vanguard-familie: Veronica op de grond, Sylvia die haar parels vastklemde, Arthur die tekeerging en Greg die zich achter een potplant verscholen hield.
‘De creditcard werd geweigerd,’ zei ik, mijn stem duidelijk hoorbaar in de stille gang, ‘omdat ik hem heb ingetrokken.’
‘Jij?’ sneerde Arthur. ‘Jij bent een huisvrouw, Elena. Jij hebt geen kredietlimiet.’
‘Laten we naar de balzaal gaan,’ zei ik koud. ‘Aangezien je zo van een publiek houdt, vind ik dat de investeerders moeten weten wie de eigenaar is van de stoel waarop je zit.’
Ik liep langs hen heen. Mark liep naast me en keek me aan met grote, verbijsterde ogen.
‘Elena,’ fluisterde hij. ‘Wat is er aan de hand?’
