Ik keek naar mijn clutch. In mijn eigen bescheiden tasje trilde mijn telefoon tegen mijn heup. Ik haalde hem eruit. Een beveiligde melding van de Kaaimaneilanden flitste op het scherm.
Chimera Capital Holdings
Onderwerp: Ontvangen kwartaaldividend Bedrag
: $15.000.000,00
Status: Verwerkt.
Ik keek op naar Veronica’s rug die zich van haar afwendde. Ze lachte om iets wat de senator had gezegd en raakte zijn arm aan met geveinsde intimiteit.
« Mama? »
Ik keek naar beneden. Leo was aan zijn vader ontsnapt en trok aan mijn hand. Hij zag er schattig uit in zijn kleine smoking, maar zijn vlinderdasje zat scheef en hij zag er vreselijk verveeld uit.
‘Hoi schat,’ zei ik, terwijl ik naar zijn niveau hurkte en de spanning op de zijde van mijn jurk negeerde. ‘Gaat het goed met je?’
‘Ik heb honger,’ fluisterde hij. ‘Oma zei dat ik geen garnalen mag, want die zijn voor de ‘belangrijke mensen’.’
Mijn lichaamstemperatuur daalde met tien graden. « Heeft ze dat gedaan? »
“Ja. En tante Veronica zei dat ik stil moet zijn.”
Ik streek zijn haar glad en keek hem recht in de ogen – ogen die dezelfde hazelnootkleur hadden als de mijne. ‘Luister eens, Leo. Leeuwen trekken zich niets aan van de mening van schapen. Je kunt krijgen wat je wilt.’
Ik stond op, pakte zijn hand en gaf Veronica’s tasje aan een voorbijlopende ober. « Leg dit maar bij de gevonden voorwerpen, » zei ik. « Wat het ook waard is, ik weet zeker dat het nep is. »
Het incident vond twintig minuten later plaats.
Ik was even naar het terras gegaan om een telefoontje van mijn hoofdjurist aan te nemen over een overname in Tokio. Toen ik terugkwam, was de sfeer in de balzaal veranderd. Het zachte geroezemoes was verstomd. Alle ogen waren gericht op het buffet.
Er lag een spat rode wijn op de vloer. En daar stond Veronica, over mijn zoon heen gebogen.
Leo lag op de grond, de tranen stroomden over zijn gezicht. Een donkere vlek ontsierde de zoom van Veronica’s gouden jurk.
‘Jij onhandige kleine snotaap!’ gilde Veronica, haar stem verloor alle gecultiveerde elegantie. ‘Heb je enig idee wat dit gekost heeft? Dit is vintage! Het is onvervangbaar!’
« Ik ben gestruikeld! » snikte Leo, terwijl hij achteruit krabbelde. « Dat was niet de bedoeling! »
‘Het kan me niet schelen wat je bedoelde!’ Veronica sprong naar voren en greep Leo bij zijn bovenarm. Haar nagels boorden zich in zijn kleine biceps. Ze trok hem zo hard omhoog dat zijn voeten even van de grond kwamen.
‘Veronica, stop!’ Mark drong zich door de menigte heen, maar hij was te ver weg.
‘Ik ga hem een lesje leren!’ schreeuwde ze, haar gezicht vertrokken in een woeste grimas. ‘Omdat zijn moeder te druk bezig is met naar de muur te staren om hem te straffen, doe ik het wel. Wil je je als een beest gedragen? Dan blijf je maar in de kooi.’
Ze sleepte hem mee. Ze sleepte letterlijk mijn vijfjarige zoontje over de marmeren vloer richting de servicegang.
« Nee! Mama! » schreeuwde Leo.
Ik rende niet. Rennen impliceert paniek. Ik bewoog me voort met de snelheid van een hittezoekende raket. Ik baande me een weg door de menigte, negeerde de geschrokken kreten en duwde een ober opzij.
Ik sloeg de hoek om de gang in en hoorde net op tijd het zware geluid van een massief eikenhouten deur die dichtklapte, gevolgd door het metalen klikje van een slot.
Leo’s geschreeuw werd onmiddellijk gedempt.
Veronica stond voor de bezemkast, zwaar ademend, en streek de voorkant van haar jurk glad. Ze keek op en zag me. Even leek ze triomfantelijk.
‘Doe het open,’ zei ik. Mijn stem was niet luid. Het was een gefluister, maar het had een frequentie waardoor de haren in mijn nek overeind gingen staan.
‘Nee,’ sneerde Veronica. Ze sloeg haar armen over elkaar. ‘Hij blijft daar tot de toespraken voorbij zijn. Misschien dat het donker hem wat respect voor zijn meerderen bijbrengt.’
‘Veronica,’ zei ik, terwijl ik haar persoonlijke ruimte binnendrong. Ik was weliswaar zeven centimeter kleiner dan zij met hakken aan, maar ik torende boven haar uit. ‘Hij is vijf jaar oud. Hij is bang in het donker. Geef. Me. De. Sleutel.’
Veronica lachte. Het was een wreed, onaangenaam geluid. Ze boog zich voorover, haar adem rook naar champagne en kwaadaardigheid.
‘Denk je dat je me zomaar bevelen kunt geven? Jij? Dat zielige geval?’ Ze prikte met een verzorgde vinger in mijn borst. ‘Luister eens, Elena. Ga terug naar buiten, glimlach en verdwijn op de achtergrond als een braaf muisje. Spreek me nooit tegen. Kijk me nooit meer verkeerd aan. Verontschuldig je voor het bestaan van je zoon. Als je dat doet… laat ik hem misschien over een uur vrij.’
Vanachter de deur hoorde ik Leo hyperventileren. « Mama… alsjeblieft… het is donker… »
Er knapte iets in me. Maar het was geen knapje van kwetsbaarheid; het was het geluid van een veiligheidspal die werd losgekoppeld van een massavernietigingswapen.
De paniek verdween van mijn gezicht. De moederlijke bezorgdheid verdampte. Wat ervoor in de plaats kwam, was een angstaanjagende, ijzige helderheid. Ik voelde mijn houding rechter worden, mijn schouders recht. Het masker dat ik zeven jaar lang had gedragen – het masker van de stille, onderdanige huisvrouw – gleed niet alleen af; het verbrandde volledig.
