De kristallen kroonluchters in de balzaal van het Vanguard Hotel fonkelden niet; ze schitterden. Daaronder hing een dikke laag van de geur van dure parfum, vervaagde ambitie en het nerveuze zweet van mensen die probeerden te doen alsof ze niet tot hun nek in de schulden zaten.
Ik stond bij de dienstingang met een halfleeg glas lauw bruisend water in mijn hand. Mijn jurk was een eenvoudige, leigrijze kokerjurk van merkloze zijde. Voor het ongeoefende oog – met name voor de ogen van de familie Vanguard – leek het alsof ik hem in de uitverkoop bij een warenhuis had gekocht. Maar voor de kleermakers op Savile Row, waar ik hem had laten maken, was het een meesterwerk in subtiele rijkdom. Hij straalde kwaliteit uit, zonder op te vallen.
Maar vanavond ging het niet om gefluister. Het ging om geschreeuw.
‘Kun je de ommekeer geloven?’ mompelde een vrouw in een rode jurk met veren vlakbij me, met haar rug naar me toegekeerd alsof ik deel uitmaakte van de gordijnen. ‘Zes maanden geleden was de Vanguard Group ten dode opgeschreven. Faillissementsaanvragen waren al ingediend en alles was geregeld.’
‘En toen gebeurde er een wonder,’ antwoordde haar metgezel, terwijl hij zijn glas tegen het hare tikte. ‘Veronica heeft echt een konijn uit de hoed getoverd. Ze zeggen dat ze honderd miljoen aan privékapitaal heeft binnengehaald, puur op basis van haar charisma.’
Ik nam een klein slokje water om mijn glimlach te verbergen. Het was een koude, scherpe glimlach.
Midden in de zaal, op een verhoogd podium, stond mijn schoonzus, Veronica Vanguard. Ze was gehuld in een met goud en pailletten bezaaide jurk die meer kostte dan het gemiddelde jaarsalaris van een Amerikaan. Om haar nek droeg ze een diamanten choker die het licht ving en met een agressieve schittering weerkaatste. Ze hield een microfoon vast en genoot van het applaus. Naast haar stond mijn schoonmoeder, Sylvia, die eruitzag als een roofvogel in zwart fluweel, en haar man, Greg, die eruitzag alsof hij liever ergens anders was geweest.
Mijn man, Mark, stond aan de zijkant met onze vijfjarige zoon Leo in zijn armen. Mark keek me vanuit de andere kant van de kamer aan en trok een zwakke, verontschuldigende grimas. Hij wist dat ik een hekel had aan deze gebeurtenissen. Hij begreep niet waarom ik ze tolereerde. Hij dacht dat ik gewoon een steunende echtgenote was voor het ‘arme familielid’ in een dynastie van titanen.
‘Dankjewel! Oh, hou op, je bent te aardig!’ lachte Veronica in de microfoon, haar lach ingestudeerd en wat breekbaar. ‘Toen ik de herstructurering van ons familiebedrijf overnam, zei iedereen dat het onmogelijk was. Ze zeiden dat de markt te volatiel was. Maar ik wist dat we met de juiste… finesse , en de ongelooflijke connecties van mijn man Greg, dit schip konden redden.’
De zaal barstte in applaus uit. Veronica straalde en klemde zich vast aan Gregs arm. Greg, wiens « ongelooflijke connecties » voornamelijk bestonden uit zijn golfvrienden en een barman in Midtown, zag eruit alsof hij elk moment kon overgeven.
‘Op mijn dochter, Veronica!’ Mijn schoonvader, Arthur, hief zijn glas en zijn stem galmde. ‘Ze trouwde met een rijke man en gebruikte die rijkdom om dit gezin te redden. Dat is loyaliteit! Dat is macht!’
Veronica stapte van het podium af, de menigte week voor haar uiteen als de Rode Zee. Ze liep rechtstreeks naar de plek waar ik in de schaduw stond.
‘Elena, lieverd!’ Ze omhelsde me niet; ze gaf me een luchtkusje vlak bij mijn oor om te voorkomen dat haar make-up zou uitlopen. ‘Wat fijn dat je er bent. Ik was bang dat je niets geschikts zou hebben om aan te trekken, maar dat… grijze ding… is prima. Het valt helemaal niet op.’
‘Dankjewel, Veronica,’ zei ik met een kalme stem. ‘Gefeliciteerd met de financiering.’
‘O, het was een nachtmerrie om dat voor elkaar te krijgen,’ zuchtte ze theatraal, terwijl ze de kamer afspeurde op zoek naar iemand die belangrijker was om mee te praten. ‘De financiële wereld is een haaienpoel, Elena. Dat zou je niet begrijpen. Het is niet zoiets als een boodschappenbudget beheren.’
Ze duwde haar zware, met kristallen bezette clutch in mijn handen. ‘Zou je zo lief willen zijn om deze vast te houden? Hij is loodzwaar en ik moet me mengen onder de senator. Oh, en probeer Leo uit de weg te houden. Dit is een gezelschap van vermogende mensen. We hebben geen… gedoe nodig.’
Ze draaide zich om en liep weg, waardoor ik achterbleef met haar tas in mijn handen, als een garderobemeisje.
